La construction modulaire est (presque) aussi vieille que les collines

Toute une histoire

Nombreux sont ceux qui considèrent la construction modulaire comme la vague émergente dans le domaine de la construction. Des environnements contrôlés, une fabrication de précision et une main-d'œuvre hautement qualifiée sont les pierres angulaires de l'opinion selon laquelle les méthodes modulaires continueront à gagner des parts de marché au fil du temps.

Malgré son statut de nouveau venu, la construction modulaire existe depuis des siècles. Dans la Rome antique, les armées construisaient des forts en sections préfabriquées^.1 Elles emportaient ces sections avec elles lors de leurs campagnes afin de faciliter leur mise en place et de sécuriser rapidement les territoires nouvellement conquis. Les Romains sont associés à de nombreuses choses, notamment aux philosophes, aux empereurs, aux aqueducs et aux stades. La construction modulaire fait partie de cette liste.

Avance rapide jusqu'aux années 1600. En Europe, les colons construisent à l'avance des maisons et des cabanes de pêche qu'ils transportent lors de leur arrivée en Amérique. Cette pratique n'était toutefois pas propre à l'Amérique. Des rapports font état de structures expédiées de Grande-Bretagne en Australie.

Si les structures modulaires contemporaines sont bien plus performantes que celles utilisées par les Américains avant l'existence des États-Unis, le principe de base reste le même. En éliminant les variables telles que la température et l'humidité, la construction dans un environnement contrôlé élimine de nombreux risques, notamment la détérioration prématurée des matériaux de construction et les retards dans la construction lorsque les systèmes météorologiques font des ravages sur les conditions.

Ce qui est peut-être le plus remarquable, c'est qu'en dépit de ces avantages et de la prise de conscience de leur existence au fil des siècles, la construction modulaire n'en est encore qu'à ses balbutiements du point de vue de la part de marché de la construction. Le secteur s'efforce depuis des années d'atteindre une part de marché de 5 % dans de nombreuses catégories, qu'il s'agisse de la construction de bureaux ou de soins de santé.

Aux États-Unis, Sears, Roebuck, and Co. a fait entrer l'idée dans le XXe siècle (littéralement) en proposant des maisons préfabriquées dans son catalogue à partir de 1908. L'idée n'a pas décollé immédiatement, mais après la Seconde Guerre mondiale, des millions d'anciens combattants sont rentrés chez eux, prêts à fonder une famille. Les maisons préfabriquées ont alors joué un rôle majeur dans l'expansion rapide de la formation de ménages et de l'accession à la propriété dans les campagnes.

Entrez dans l'histoire de Levittown. À partir de 1947, Abraham Levitt a commencé à travailler sur l'une des quatre communautés planifiées, dont la première était située dans le comté de Nassau, à Long Island. Son fils, Alfred, était rentré de la^guerre2. Il a incité son père à tirer parti d'une approche utilitaire de la construction qui était devenue populaire dans la marine américaine. En tant qu'architecte en chef de son père, il conçoit une simple maison de plain-pied complétée par un grenier d'extension non aménagé. L'année suivante, ils produisent environ 30 maisons par jour, en utilisant des matériaux provenant de leurs propres usines situées dans tout le pays. Les maisons sont populaires. Les habitants s'y installent rapidement. La ville a fini par être utilisée comme archétype du rêve américain, renforçant du même coup la popularité des banlieues américaines.

Au cours des quelque quarante dernières années d'existence du Modular Building Institute (fondé en 1983), la construction préfabriquée et la construction modulaire se sont développées au-delà des maisons de plain-pied dans les banlieues. Aujourd'hui, pratiquement tous les grands promoteurs intègrent des unités ou des modules préfabriqués dans leurs projets, tant dans le secteur résidentiel que dans le secteur non résidentiel.

Dès les années 1970, les immeubles de bureaux, les écoles et les établissements de soins de santé ont tiré parti de la construction hors site pour réduire les coûts et accélérer la livraison. La préfabrication et la construction modulaire sont devenues de plus en plus populaires dans d'autres parties du monde, notamment en Australie où ces techniques sont souvent utilisées pour la construction d'écoles. Le gouvernement australien a prévu que le nombre d'élèves augmentera de près de 59 %, soit de 4 millions d'ici 2051. Pour adapter la demande à la capacité d'accueil, le gouvernement tire parti du développement des salles de classe modulaires. Tout comme les maisons modulaires, les salles de classe sont construites hors site, ce qui permet aux entrepreneurs de travailler tout au long de l'année sans être affectés par les conditions météorologiques.