Un diplômé d'un MBA de Harvard et un ancien ingénieur de SpaceX pensent que le logement abordable se trouve dans le "nuage".
Curtis Wong est le fondateur et le directeur général de la start-up Cloud Apartments, spécialisée dans la construction modulaire.
Il y a une crise urgente du logement en Amérique. Les logements sont trop chers et leur construction prend beaucoup trop de temps. Les locataires à revenus moyens luttent chaque jour davantage pour trouver un logement qui corresponde à leurs besoins et à leur prix. Mais beaucoup n'en trouvent pas du tout et finissent par se contenter d'une location qui absorbe une part plus importante que prévu de leurs revenus tout en étant à peine fonctionnelle.
Mais Curtis Wong, titulaire d'un MBA de Harvard et ancien ingénieur de SpaceX, a une idée : Changer fondamentalement l'économie et l'efficacité de la construction de logements en établissant une nouvelle norme pour de beaux appartements abordables. Il a entrepris de créer une marque d'appartements modulaires adaptés au locataire moderne.
Il y a un an et demi, M. Wong a fondé la société Cloud Apartments, financée par du capital-risque, avec une nouvelle approche de la technologie des préfabriqués, en s'associant aux meilleures entreprises générales et usines pour donner vie à sa propre marque d'innovation.
M. Wong a débuté dans le secteur en tant qu'ingénieur structurel en Californie, mais il a rapidement opté pour SpaceX. "J'ai décidé de poursuivre l'innovation d'une manière que je n'obtenais pas dans le secteur de la construction", explique-t-il. "J'ai immédiatement commencé à travailler sur les rampes de lancement du Falcon 9 en remplaçant la rampe de lancement LC39A de la navette spatiale de la NASA à Cap Canaveral, en Floride, par une rampe de lancement du Falcon 9 de SpaceX. [Ma formation en ingénierie structurelle m'a été très utile à cette époque, et j'ai passé beaucoup de temps à faire des choses intéressantes", ajoute-t-il.
M. Wong explique que son passage chez SpaceX l'a amené à réfléchir à la manière dont il pourrait transposer les innovations de l'industrie aérospatiale au secteur de la construction. "Je me suis rendu compte qu'il y avait des innovations que nous pouvions apporter de ces secteurs cool comme SpaceX au secteur de la construction. J'ai décidé de passer mon MBA à Harvard et de me concentrer sur le développement immobilier. Ensuite, je suis retourné dans le secteur de la construction", explique M. Wong. "Cloud Apartments est une idée qui a germé il y a environ cinq ans maintenant, et qui apporte l'innovation que j'ai connue chez SpaceX, associée à mon expérience dans la construction et le développement, pour vraiment changer la façon dont nous construisons de nouveaux logements", explique-t-il encore.
Le moment "Eureeka
L'idée de Cloud Apartments est venue très naturellement à Wong. "En grandissant, j'ai observé des produits qui, comme tout le monde, ont créé un engouement pour moi, comme l'iPhone ou Tesla. Ils ont créé un engouement parce qu'ils ont redéfini leurs catégories et modifié ce que nous appelons un téléphone ou une voiture. C'est ce que nous voulons faire avec Cloud Apartments", explique M. Wong.
Lorsque les locataires cherchent un appartement, ils ont tendance à se fier à des sites comme Craigslist pour trouver un logement dans le quartier qu'ils souhaitent. Les options sont souvent rares et les prix hors budget, mais ils doivent se contenter de consacrer une grande partie de leurs revenus à un logement qu'ils n'aiment peut-être pas vraiment.
"Je ne pense pas qu'il devrait en être ainsi", déclare M. Wong. "Obtenir un nouvel appartement devrait être aussi excitant que de déballer le dernier iPhone. L'idée de Cloud Apartments est de créer un appartement incroyable qui soit meilleur à tous points de vue : insonorisé par rapport aux voisins, chaque centimètre carré de l'agencement a été planifié avec soin, les murs s'ouvrent sur un balcon entièrement fermé pour créer un espace ouvert et homogène, des systèmes audio intégrés et une attention particulière portée au développement durable", explique Wong.
En règle générale, la durabilité est synonyme de normalisation, ce que M. Wong reconnaît comme un "gros mot", mais il souligne que la normalisation est à l'origine de nos produits les plus appréciés, tels que l'iPhone et Tesla. "Grâce à la normalisation, nous pouvons améliorer la qualité et réduire les coûts de façon spectaculaire", explique M. Wong.
L'événement de dévoilement du Cloud S le 13 octobre 2022.
Équipe allégée
Tout en se développant, M. Wong a conservé une équipe restreinte composée de lui-même et de son vice-président chargé de la construction, Matt Rapa, tout en s'entourant de conseillers et de partenaires de poids. "C'est en nous entourant des bonnes personnes que nous avons pu rester aussi légers et construire aussi rapidement", explique M. Wong.
Wong et Rapa ont récemment terminé le premier prototype. Il a été construit dans un entrepôt avec seulement quelques centimètres de libre autour de son périmètre, ce qui correspond à l'histoire typique d'une startup. En fait, les colonnes du bâtiment traversent le couloir du prototype.
Pour Wong et Rapa, il était très agréable de voir le prototype se concrétiser. Ils ont passé des matinées et des nuits entières à peaufiner chaque petit détail pour s'assurer que l'agencement et le toucher des finitions correspondent à l'expérience finale du locataire. "J'aime à penser que lorsque vous entrez dans l'unité, vous pouvez la sentir parce que vous avez l'impression qu'elle a été fabriquée d'une manière soignée qui, à mon avis, n'existe pas dans la plupart des appartements", déclare Wong.
L'équipe de Cloud Apartment aux côtés de ses partenaires : Domatic, DCI et Synergy Modular.
L'installation simplifiée d'un site s'inspire des lancements de fusées
Au-delà de l'expérience du locataire, M. Wong s'attache tout particulièrement à rationaliser l'installation sur site. Le système d'alignement des nuages (CAS) est ce qui permettra aux locataires de réaliser des économies. Inspiré par le temps qu'il a passé chez SpaceX, M. Wong a mis au point un processus d'installation qui reflète celui du lancement d'une fusée. "Lorsque vous lancez une fusée, vous devez apporter un satellite d'une valeur d'un milliard de dollars et le fixer au sommet de la fusée rapidement et avec précision, puis alimenter la fusée elle-même pour la lancer dans les 24 heures. [Avec Cloud Apartments, nous visons un objectif similaire avec nos modules d'alignement et de connexion rapides", explique M. Wong.
L'idée est que le système d'alignement du nuage (CAS) englobe ce qui rend l'installation d'un appartement dans le nuage sur site beaucoup plus rapide et plus facile. Wong a fait appel à d'anciens collègues de SpaceX pour concevoir le système de manière à ce que l'installation puisse être réalisée sans l'aide d'un technicien qualifié, en un exercice de 15 minutes avec une équipe de deux personnes, afin de réduire encore les coûts.
"Nous essayons de faire passer une petite équipe dans les couloirs de chaque unité et de tout connecter comme le fait une équipe de Formule 1 en quelques minutes", explique M. Wong. Dans un premier temps, M. Wong et son équipe proposent d'installer eux-mêmes le produit, puis de certifier les entrepreneurs généraux pour qu'ils puissent le faire eux-mêmes.
Dans l'idéal, M. Wong envisage que ces unités d'habitation soient magnifiquement construites en usine, qu'elles arrivent sur place et qu'elles soient installées par une grue avec une précision parfaite, et que tous les services publics et les joints avec la façade pour l'imperméabilisation soient réalisés en l'espace de quelques heures. Lorsque l'unité est ouverte, elle est immédiatement prête à accueillir un locataire, avec l'eau courante et l'électricité. Aujourd'hui, pour un immeuble d'habitation standard, ce processus est long et prend six mois ou plus.
Le salon se transforme en chambre à coucher grâce au Cloud Bed d'Ori Living (surélevé par rapport au canapé).
Les cuisines sont grandes et conçues pour être utilisées, même dans un studio de taille réduite.
Les salles de bains du Cloud S sont dotées d'un éclairage doux et de haut-parleurs intégrés au plafond.
A l'intérieur du prototype
Le prototype achevé a une superficie d'environ 470 pieds carrés et a été conçu selon les normes modulaires auxquelles les usines se sont conformées avec succès. De cette manière, Cloud Apartments vise à travailler avec des usines à travers le pays et à ajouter sa propre innovation dans le cadre d'une approche collaborative. La ligne d'appartements Cloud réimagine la perception du modulaire en étant des maisons sans sacrifice.
Le prototype comprend une cuisine, une salle de bains, un placard, un salon et une chambre à coucher combinés avec un lit Ori Living Cloud qui se range dans le plafond lorsqu'il n'est pas utilisé afin d'agrandir l'espace au sol. Un balcon sans jointure avec un mur pliable s'ouvrant sur un balcon privé complète l'espace, reliant l'intérieur et l'extérieur et agissant comme une extension de l'espace. Les autres caractéristiques comprennent un système de son intégré, des murs insonorisés et des matériaux durables dans l'ensemble de l'espace.
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Une expérience d'emménagement comparable au déballage du dernier iPhone
Lorsqu'un locataire emménage, Wong veut que ce soit une expérience particulière, un peu comme lorsque vous déballez votre nouvel iPhone. À l'intérieur, un grand écran tactile permet de contrôler l'éclairage, les haut-parleurs, la température et bien d'autres choses encore. Lorsqu'un locataire emménagera, il devra répondre à une série de questions pour définir ses préférences par rapport à ces éléments. Ensuite, l'appartement se met au travail pour créer un environnement de vie automatisé et routinier, adapté au locataire.
Imaginez que vous rentriez chez vous après une longue journée de travail, que l'appartement soit réchauffé ou refroidi en fonction du climat, que les lumières s'allument, que les stores se relèvent, que votre playlist Spotify préférée soit diffusée en fond sonore ou que la télévision s'allume, et vous êtes tout simplement chez vous - pas de tracas, pas de retour à la maison dans un appartement froid et de premières minutes passées à tout allumer. Lorsque vous quittez l'appartement, tout s'éteint et vous économisez de l'énergie.
Chaque unité comprend un écran tactile intégré à l'entrée de l'appartement.
Le ciel est la limite
Alors qu'ils mettent la touche finale au prototype achevé, Wong et Rapa réfléchissent à une série d'idées et de concepts automatisés supplémentaires, tels qu'un Roomba sortant d'une armoire pour passer l'aspirateur en l'absence du locataire, l'utilisation d'une batterie pouvant alimenter l'unité pendant 24 heures et l'intégration de la technologie des projecteurs pour transformer des murs vierges en écrans à haute définition. Wong donne l'exemple de la projection d'une vidéo de cuisine dans la cuisine à l'heure du dîner pour donner l'impression de cuisiner avec un chef.
"Nous nous amusons. Nous verrons ce qui sera inclus dans les versions finales, mais c'est amusant", déclare M. Wong. Bien que le ciel soit la limite des idées et de ce qui peut être mis en œuvre dans un Cloud Apartment, Wong reste conscient des coûts, notant que le coût final pour le locataire est le principal moteur de tout ce qu'ils font.
"Il s'agit de caractéristiques supplémentaires, mais le coût sera toujours le facteur le plus important car, en fin de compte, les logements ne sont pas construits s'ils ne sont pas prêts à l'emploi. Le coût est primordial", ajoute M. Wong.
Un nouveau potentiel pour l'industrie
Dans l'état actuel du secteur, lorsqu'un site est trouvé pour un immeuble de 200 appartements dans une région comme la Bay Area, il faut 12 mois pour le concevoir, le faire approuver et le préparer à la construction. Il faut ensuite 24 mois pour achever la construction et encore 12 à 18 mois pour louer les logements et permettre aux propriétaires de commencer à rentabiliser leur investissement. L'approche de Wong, qui change la donne, consiste à considérer les appartements comme des produits, et les Cloud Apartments sont des produits préconçus. Cela permet à Wong d'obtenir l'autorisation, l'inspection et l'approbation préalable de l'État de Californie, puis de se concentrer uniquement sur la conception spécifique du site, réduisant ainsi de moitié le temps nécessaire à la conception.
"On ne conçoit pas une voiture à chaque fois que l'on en achète une nouvelle. Il s'agit d'un produit préconçu. Il est approuvé", souligne M. Wong. Au lieu de prendre 12 mois, la conception peut être réduite de moitié, car le goulot d'étranglement restant est la conception spécifique au site. Si l'on ajoute le système d'alignement des nuages (CAS), le délai se réduit considérablement en ce qui concerne les raccordements aux services publics, la mise en service et tout ce qui est nécessaire à l'ouverture de l'installation. En ce qui concerne le temps nécessaire pour louer les appartements, M. Wong ne pense pas qu'il faille 12 mois pour louer un immeuble "Cloud Apartment".
"Cela permet de réduire l'ensemble du processus sans aucun risque tout en réduisant les coûts. L'ensemble du processus permet d'adapter la façon dont on construit les logements. Si nous y parvenons, nous pourrons construire des logements partout", s'exclame M. Wong. "Tout le monde est content. Les promoteurs font passer leurs bâtiments de l'investissement à l'ouverture en moins de 24 mois, les locataires obtiennent ces beaux appartements au juste prix parce qu'ils partagent ces économies, et une nouvelle marque de logement commence à se former, tout autour du modulaire."
M. Wong envisage de créer des appartements Cloud dans toutes les villes du pays, et il espère à terme s'étendre à l'international.
Flexibilité dans la conception
Un immeuble typique de Cloud Apartments comprendra cinq étages d'unités résidentielles au-dessus d'un podium en béton abritant un parking et des espaces commerciaux. En matière de flexibilité, Wong explique qu'il aime travailler avec des architectes qui partagent son état d'esprit. Les appartements Cloud peuvent être configurés sur un site de n'importe quelle manière, ce qui permet de créer certaines formes. En outre, les podiums et les toits peuvent être personnalisés, mais l'intérieur des unités ne l'est pas, car c'est là que réside le produit.
Wong et son équipe permettent de personnaliser les matériaux utilisés pour la façade, mais ceux-ci peuvent imiter n'importe quel aspect souhaité.
Dans une ville près de chez vous
Actuellement, M. Wong et son équipe mettent en place des sites dans toute la région de la baie, notamment à San Jose, Berkley, Concord, Redwood City, et au-delà, dans des villes comme Portland, Seattle et même près de Washington.
Pour ce qui est de l'avenir, M. Wong dit qu'il va continuer à itérer et à améliorer le prototype récemment dévoilé, à construire d'autres prototypes, à certifier le meilleur partenaire possible sur chaque marché et à améliorer le Cloud Alignment System (CAS). Mais ce qui l'enthousiasme le plus, c'est la création de la marque Cloud Apartments.
"Les publicités pour les logements ou les appartements n'existent pas, ce qui est étrange. Nous voulons donc tourner des publicités comme celles que l'on peut voir pour une voiture de luxe et présenter Cloud Apartments comme un nouveau type de logement", explique M. Wong.
Il espère qu'ils commenceront à s'étendre et que le monde commencera à voir des appartements en nuage partout.
A propos de l'auteur : John McMullen, PCM, est le directeur marketing du Modular Building Institute. Vous pouvez le contacter directement à l'adresse mcmullen@modular.org ou sur LinkedIn.
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