Poser les bases de l'Institut de la construction modulaire
Barry Gossett est l'un des membres fondateurs de la Mobile Modular Office Association, aujourd'hui connue sous le nom de Modular Building Institute. En outre, sa générosité a directement conduit à la création de la MBI Educational Foundation.
Les associations professionnelles, comme toute autre chose, ne naissent pas de rien. L'Institut de la construction modulaire (MBI) ne fait pas exception à la règle.
Formellement constituée en 1983, l'association qui allait devenir MBI a vu le jour dans une salle de réunion d'Atlanta en 1982. Barry Gossett, alors président de Williams Mobile Offices, était l'un des nombreux concessionnaires et fabricants régionaux présents qui ont accepté de discuter de l'idée de créer une association professionnelle.
"Je me souviens que la réunion avait été organisée par Toni Sylvester", a déclaré M. Gossett. "Elle est devenue notre première directrice exécutive. Elle et son mari, Ted Hamre, dirigeaient Ace Mobile Offices à Irmo, SC, un concessionnaire desservant la région du sud-est.
"Toni avait une expérience de la gestion d'associations et Ted une expérience de la vente. Ils souhaitaient réunir les acteurs du secteur pour parler de l'industrie en général et de certains problèmes communs auxquels tout le monde était confronté. Un problème en particulier, toujours d'actualité, à savoir l'application du code, la conformité et l'exécution, a été le principal sujet de discussion.
Je me souviens des codes du bâtiment parce que presque à chaque fois qu'une unité était livrée, l'inspecteur local du bâtiment faisait des remarques négatives sur l'équipement, comme "nous n'autorisons pas les mobile homes ici" ou d'autres déclarations similaires. La confusion régnait quant au code du bâtiment applicable à l'utilisation en tant que "bureau temporaire", car la plupart des équipements étaient utilisés sur des chantiers de construction. En général, l'inspecteur comprenait qu'il s'agissait d'une partie de l'équipement nécessaire au projet et autorisait son utilisation temporaire, mais c'était toujours un défi. Un autre problème concernait le transport de l'équipement, car la plupart des unités mesuraient 12 pieds de large et nécessitaient des "permis de chargement exceptionnel" dans certaines juridictions, mais pas dans toutes".
D'autres discussions ont également eu lieu, notamment sur le type d'adhésion à créer. "Nous étions des concessionnaires, des fabricants et des fournisseurs, alors comment les interactions seraient-elles gérées ? Les concessionnaires craignaient que les fabricants ne s'adressent directement aux clients et ne les contournent. Les fournisseurs ont exprimé des préoccupations similaires. Des questions de concurrence ont été soulevées. Finalement, nous nous sommes dit : "Attendez une minute, si nous voulons que cette association commerciale soit efficace, il y a des questions dont nous ne pouvons pas parler. Nous devons avoir un code de conduite".
La fixation des prix était l'une des questions que le groupe avait convenu de ne pas aborder. "Pourtant, s'amuse Gossett, l'un des fabricants n'arrêtait pas de demander : "Je veux savoir comment je suis payé. Pouvez-vous me donner une liste de toutes ces personnes qui sont des mauvais payeurs ? Et, bien sûr, nous ne pouvions pas le faire".
Une association qui a besoin d'un nom
Une autre discussion importante a porté sur le nom de l'association. La construction modulaire se développait depuis des années, mais au début des années 1980, elle était loin d'être un courant dominant. La location de bureaux mobiles, en revanche, se portait bien et constituait la plus grande source de revenus du secteur.
"La construction modulaire était très rudimentaire par rapport aux produits d'aujourd'hui", a déclaré M. Gossett. "Dans les premiers temps, nous avions des unités doubles ; il suffisait d'assembler deux unités, parfois même sans les joindre au niveau de la ligne de toit. Souvent, les unités étaient garées côte à côte, l'une vers l'avant, l'autre vers l'arrière, avec une plate-forme entre les deux. Beaucoup de gens ont dit : "Les bâtiments modulaires ne rapportent pas d'argent, mais la location et les frais d'installation connexes en rapportent". C'est pourquoi, après de longues discussions, nous avons décidé de créer la Mobile Modular Office Association.
"C'est la règle de la majorité qui a prévalu", a déclaré M. Gossett. "Nous n'avons pas engagé de société de marketing pour trouver le meilleur nom. Nous avons simplement voté et nous sommes passés à autre chose.
Premières conventions
"Je n'ai pas assisté à la première convention, mais j'étais présent lorsqu'elle a été planifiée", explique M. Gossett. Je me souviens qu'un négociant de Lancaster, dans l'Ohio, Lloyd Helber et Bob Houchin de Cliff Industries - Bob a été notre premier président - ont décidé d'organiser la première convention.
"Honnêtement, poursuit M. Gossett en souriant, je pense qu'ils voulaient simplement aller à Las Vegas pour que l'entreprise puisse payer le voyage. Les 10 à 15 personnes présentes ont fait part de leurs bons moments et de leurs discussions d'affaires. En fin de compte, le succès de ces voyages peut être mesuré par les relations qui ont été établies et les graines plantées pour les conventions futures et la croissance de l'industrie.
"La première convention de la MMOA à laquelle j'ai assisté s'est tenue à Kissimmee, en Floride, en 1985", se souvient M. Gossett. "Il y avait probablement 40 à 50 participants, dont des concessionnaires, des fabricants et des fournisseurs. Williams Mobile Offices était l'un des principaux sponsors. Nous avons acheté à King's Custom Builder un bureau mobile de 12 x 60 pieds entièrement équipé, que nous avons exposé sur le parking de l'hôtel pour que tous les participants et les invités puissent le visiter. Des invitations ont été envoyées à de nombreux acteurs de l'industrie pour leur demander de venir s'informer sur l'association et de discuter des problèmes communs de l'industrie. Nous avons eu une bonne participation et de nombreux nouveaux membres ont adhéré à l'association.
Toni Sylvester a été le premier directeur exécutif de la Mobile Modular Office Association.
Liste des participants à la première réunion exploratoire de la "Mobile Office Association".
Croissance et défis précoces
Forte du succès de la convention de Kissimmee et de celles qui ont suivi, la MMOA a commencé à se développer. "Elle s'est développée, explique M. Gossett, parce que les gens ont compris que l'union fait la force, surtout lorsqu'ils sont confrontés aux défis constants que représentent les différentes réglementations locales et nationales.
Les exemples de ces défis ne manquent pas.
"Je me souviens d'avoir expédié des unités de notre usine de l'Indiana à Long Island", a déclaré M. Gossett. "Notre client, Grumman Aviation, avait besoin d'un bâtiment à plusieurs unités et la route directe passait par New York, mais nous avons été littéralement arrêtés à la frontière. La police nous a informés que nous ne pouvions passer qu'entre 2 heures et 4 heures du matin et que nous devions être escortés. Bien entendu, nous avons fourni des beignets et de l'argent pour le café à tous ceux qui étaient chargés de l'escorte.
"En fait, poursuit M. Gossett, nous avons été arrêtés une fois et on nous a dit que nous ne pouvions pas faire entrer ou traverser des unités dans la ville parce qu'elles n'étaient pas conformes au code électrique de la ville.
"En tant qu'association professionnelle, nous avons pu discuter de ce type de questions avec les régulateurs, les législateurs et d'autres acteurs parce que la MMOA représentait l'industrie, et pas seulement les entreprises individuelles, sur les questions affectant nos clients et le public en général. Nous voulions résoudre ces problèmes en faisant ce qu'il fallait".
Malgré - ou peut-être à cause de - ces défis et d'autres similaires auxquels l'industrie est confrontée, la MMOA a continué à attirer de nouvelles organisations membres et à devenir une voix reconnue de l'industrie au niveau national. "C'était passionnant d'inciter les entreprises à adhérer", a déclaré M. Gossett. "Au milieu des années 80, nous avons signé le 100e membre, Scotsman Manufacturing. (Williams a fusionné avec eux en 1990.) Ces étapes étaient importantes. Quand pourrions-nous obtenir le numéro 150 ? 200 ? De quel segment de l'industrie seraient-ils issus ? Plus il y a de membres, plus l'association est forte".
Barry Gossett (à gauche) remet un chèque pour la création de la Fondation éducative MBI.
Barry Gossett (quatrième à partir de la gauche) se tient aux côtés de Tom Hardiman (à gauche), alors nouvellement embauché, et de collègues de l'industrie lors de l'une des conventions et des salons annuels de MBI.
Devenir MBI
Le secteur des bâtiments modulaires et déplaçables a évolué rapidement à la fin des années 80 et au début des années 90. Autrefois, les baux d'unités individuelles représentaient la grande majorité du chiffre d'affaires du secteur, mais désormais, les structures relocalisables de plus grande taille et les constructions modulaires permanentes commençaient à être reconnues comme un moyen nouveau et efficace de fournir un espace de construction commerciale.
"À l'époque, l'excitation était de trouver des utilisations plus nombreuses et meilleures pour nos produits", a déclaré M. Gossett. "Nous passions de la fourniture de remorques de chantier à la construction de bâtiments à plusieurs unités. Des salles de classe conformes au code ont fleuri d'un bout à l'autre du pays et des bâtiments modulaires de plus grande taille ont été utilisés par de grandes entreprises.
M. Gossett a ensuite rappelé un des premiers projets de Williams, un bâtiment de 20 000 pieds carrés pour IBM à Lexington, dans le Kentucky. "Après l'approbation des plans par IBM, nous avons pu fabriquer, transporter et ériger le bâtiment en respectant le délai d'occupation de 90 jours. Un véritable exploit à l'époque !
Il n'est pas surprenant que la MMOA ait évolué en même temps que l'industrie.
"Toni Sylvester a quitté le secteur et nous avons engagé Judy Smith comme nouvelle directrice exécutive", se souvient M. Gossett. "Je pense que Toni nous a servi pendant les 10 à 12 premières années, puis Judy pendant les 8 années suivantes, avant que Tom Hardiman ne devienne notre directeur exécutif. Tom a amené l'association à de nouveaux niveaux de reconnaissance et de professionnalisme, il a embauché une équipe formidable et il dirige une association qui sert vraiment ses membres.
"Parallèlement, poursuit M. Gossett, les bâtiments modulaires étaient de plus en plus largement acceptés grâce à l'amélioration de leur conception et de leur commercialisation, et ils étaient finalement considérés comme plus économiques en raison du temps gagné entre la conception et l'occupation. On s'est dit : "Oh, mon Dieu, ça ne ressemble pas à une caravane. Attendez, ce n'est pas une caravane, c'est un bâtiment".
M. Gossett a cité un exemple tiré de sa propre entreprise. Dans le cas de Williams, nous avons commercialisé nos bâtiments modulaires en tant que "construction simultanée", puisque les travaux sur le site étaient effectués en même temps que les bâtiments étaient fabriqués dans l'usine. La livraison des bâtiments se faisait sur un site entièrement préparé pour l'érection finale et l'occupation.
Il était alors temps d'aborder la question des bâtiments modulaires, tant permanents que déplaçables, qui deviennent la nouvelle norme et le visage de l'industrie. Devrait-il s'agir de la nouvelle orientation de l'association ? "En tant qu'ancien membre de l'industrie", dit Gossett en riant, "j'ai encouragé le changement mais j'ai exhorté tout le monde à ne pas oublier nos racines, les bureaux mobiles qui rapportent de l'argent ! Ces bâtiments ont fait de la modularité le nouveau mot à la mode. L'industrie a connu un grand changement lorsque les bâtiments permanents sont devenus plus populaires.
Regarder vers l'avenir
Outre l'influence croissante de MBI auprès des responsables des codes, des régulateurs et des législateurs, de nouvelles initiatives ont été lancées pour contribuer à la croissance non seulement de l'association, mais aussi du secteur de la construction modulaire dans son ensemble, en se concentrant sur les leaders de la prochaine génération.
"Je suis très fier de l'aspect éducatif de la mission de MBI", a déclaré M. Gossett. "Je sais que les fondations MBI offrent des bourses aux étudiants qui se familiarisent avec les nombreux aspects de la construction modulaire. En fait, certaines universités sont impliquées en tant que sponsors de programmes d'enseignement sur l'industrie.
M. Gossett poursuit : "J'ai finalement obtenu que le système universitaire du Maryland devienne membre après avoir construit son premier bâtiment modulaire permanent. Aujourd'hui, ils y croient et incluent la construction modulaire, au même titre que la construction conventionnelle, dans leur évaluation des besoins en matière de construction pour le système universitaire. Le temps et le coût sont des facteurs importants dans leurs critères de sélection. À l'avenir, plus nous pourrons offrir des opportunités de formation de qualité sur notre industrie, non seulement pour les participants, mais aussi pour les clients ou les utilisateurs potentiels, mieux nous nous porterons.
"Vous savez", a conclu M. Gossett, après un moment de réflexion, "c'est tout simplement une industrie formidable".
A propos de l'auteur : John McMullen, PCM, est le directeur marketing du Modular Building Institute. Vous pouvez le contacter directement à l'adresse mcmullen@modular.org ou sur LinkedIn.
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