Dans tous les cas, il s'agit toujours des travailleurs
Anirban Basu est président-directeur général de Sage Policy Group et économiste en chef du Modular Building Institute.
Cela ne devait pas se passer ainsi. Une série d'augmentations des taux d'intérêt planifiées par la Réserve fédérale en 2022 et 2023 devait considérablement assouplir les conditions économiques américaines, avec un impact particulier prévu pour les segments sensibles aux taux d'intérêt tels que l'immobilier, la construction de maisons et la construction non résidentielle. Même si de nombreux entrepreneurs n'auraient pas été enchantés par la perte de demande pour leurs services, au moins la présence d'un carnet de commandes moins important leur aurait permis de souffrir moins intensément de la pénurie de travailleurs qualifiés dans le secteur de la construction aux États-Unis.
Hélas, les choses se passent rarement comme prévu. Toutes choses égales par ailleurs, la hausse des taux d'intérêt a freiné la demande de services de construction, du moins dans certains segments. Mais toutes les choses ne sont pas égales. Par exemple, l'arrivée à l'âge adulte des Millennials, la génération la plus nombreuse d'Amérique, a accéléré la formation des ménages et augmenté la demande de logements. Si les taux hypothécaires élevés (selon les critères des Millennials - le plus âgé de cette génération aura 44 ans cette année) ont réduit les possibilités d'achat de logements pour les Millennials, ils ont probablement incité davantage de membres de cette génération à louer des appartements. Il n'est donc pas surprenant que la construction d'appartements ait été élevée, même si plusieurs indicateurs suggèrent qu'elle a commencé à ralentir.
Anirban Basu s'exprime lors de la conférence annuelle World of Modular du Modular Building Institute.
D'autres facteurs ont occupé les entrepreneurs. Un tsunami de fonds publics a alimenté la construction d'écoles, de routes, de ponts, de réseaux d'eau et d'égouts et d'autres travaux publics. L'omniprésence croissante de l'intelligence artificielle et l'expansion générale des empreintes numériques ont accru les besoins en centres de données. La poussée du pays vers de nouvelles formes d'énergie a également alimenté la demande de travailleurs de la construction, de nombreux États ayant mis en œuvre des objectifs ambitieux de transition vers les énergies renouvelables, quel qu'en soit le coût.
La délocalisation des chaînes d'approvisionnement vers l'Amérique a peut-être été le facteur le plus important dans la création d'une nouvelle demande de services de construction au cours des dernières années. La relocalisation s'inscrit dans un contexte de tensions géopolitiques entre les États-Unis et la Chine, les deux plus grandes économies du monde (et de loin), d'un désir de simplification de la logistique chez les fabricants et les distributeurs, et de subventions fédérales massives accordées aux fabricants désireux d'augmenter leur capacité de production nationale dans des segments clés, ce qui a donné naissance à des dizaines de mégaprojets dans tout le pays. En bref, les capacités de production reviennent massivement en Amérique, qu'il s'agisse de la production de semi-conducteurs, de batteries ou de véhicules électriques. Tous ces éléments, et bien d'autres encore, ont rendu les entreprises de construction américaines bien plus occupées que ne le prévoyaient de nombreux économistes.
L'une des conséquences est que la demande de travailleurs qualifiés dans le secteur de la construction a augmenté au cours d'une période où les coûts de financement étaient élevés. En février 2024, le nombre d'offres d'emploi dans la construction, non pourvues, avait atteint un niveau record. À un moment donné, les taux d'intérêt baisseront, ce qui entraînera une nouvelle hausse de la demande pour ces travailleurs. En bref, il n'a jamais été aussi important de résoudre le problème de la pénurie de travailleurs qualifiés au niveau national.
Ce que disent les données
Selon les dernières données du Bureau of Labor Statistics des États-Unis, le nombre total d'emplois dans le secteur de la construction aux États-Unis s'élevait à 8,2 millions en avril 2024. D'une année sur l'autre, le nombre d'emplois a augmenté de 3,2 %. À titre de comparaison, le nombre total d'emplois dans l'ensemble de l'économie a augmenté de 1,8 %. Ce n'est pas une coïncidence si les salaires ont également augmenté. Avant la pandémie, le salaire horaire moyen dans la construction s'élevait à 31,38 dollars. En avril, il était de 38,02 dollars, soit une augmentation de 21,2 % en quatre ans environ.
Il est vrai que le nombre d'offres d'emploi dans le secteur de la construction a diminué récemment, probablement en réponse à l'impact de la hausse des taux d'intérêt sur le démarrage des projets. Lorsque la Réserve fédérale a commencé à relever ses taux en mars 2022, elle l'a fait à partir d'une base de taux d'intérêt extraordinairement basse. Il a fallu plusieurs augmentations des taux d'intérêt avant que ceux-ci ne soient suffisamment élevés pour avoir de l'effet. Dans l'intervalle, une autre série de projets de construction a été planifiée, financée et lancée. Il semble que les taux d'intérêt soient désormais suffisamment élevés depuis assez longtemps pour émousser un certain niveau d'activité.
Selon les données de l'enquête JOLTS (Jobs Openings and Labor Turnover Survey), le nombre d'offres d'emploi dans le secteur de la construction a diminué de 25 000 en avril par rapport à l'année dernière, ce qui représente une baisse significative des offres d'emploi depuis février. À l'heure où nous écrivons ces lignes, le secteur est associé à 338 000 offres d'emploi non pourvues.
De nombreux observateurs indiquent qu'un nouveau phénomène a déjà commencé à résoudre la pénurie de travailleurs dans le secteur de la construction : l'immigration. La ruée vers la frontière sud de l'Amérique a en effet augmenté la taille de la main-d'œuvre du pays. Plusieurs secteurs sont étroitement associés à ce type d'immigration, notamment l'agriculture et la construction. Il est concevable que le récent déclin des offres d'emploi dans la construction soit imputable non seulement à l'augmentation des coûts de financement des projets, mais aussi à la capacité de certains entrepreneurs à pourvoir les postes vacants avec de nouveaux migrants.
Toutefois, nombre de ces nouveaux arrivants ne disposent pas seulement de documents, mais aussi des compétences spécifiques requises pour travailler avec des équipements électriques ou d'autres formes d'équipement. En d'autres termes, si l'immigration peut contribuer à résoudre une partie de la pénurie de main-d'œuvre, elle contribue relativement peu à résoudre la pénurie de travailleurs qualifiés.
Quelques nouvelles idées
La pensée traditionnelle concernant la pénurie de travailleurs qualifiés dans le secteur de la construction s'est concentrée sur les programmes d'apprentissage, les établissements d'enseignement supérieur en deux ans et les lycées professionnels. Ces institutions restent extrêmement importantes, mais elles n'ont pas suffi à redresser la situation. D'autres idées sont donc nécessaires.
Le gouverneur du Maine, Janet Mills, a récemment signé un décret visant à promouvoir la formation et le recrutement d'un plus grand nombre de femmes dans le secteur de la construction. Il est impressionnant de constater que les préoccupations de ce secteur sont portées au niveau du gouverneur. À l'heure actuelle, les femmes n'occupent que 15 % des emplois dans le secteur de la construction dans l'État. Le décret ordonne aux agences de l'État d'identifier les obstacles auxquels les femmes sont confrontées pour entrer dans le secteur. Il permettra également de mieux mettre en contact les employeurs avec les femmes qui participent actuellement à des programmes de préapprentissage ou d'apprentissage, ou à des programmes d'enseignement post-secondaire pertinents.
Le Maine a également alloué une part importante de son financement à la promotion des femmes dans les domaines liés au commerce. En 2022, le gouverneur a signé le Maine Jobs & Recovery Plan, qui prévoit un financement de 12 millions de dollars pour les programmes d'apprentissage. Il a également alloué 25 millions de dollars aux programmes d'enseignement professionnel et technique.
Il y a d'autres idées. L'émergence de nouvelles technologies de construction devrait exercer un attrait considérable sur les jeunes travailleurs, qui préfèrent travailler dans des contextes ultramodernes. Les préoccupations actuelles concernant l'endettement des étudiants amènent également de nombreuses familles à chercher des alternatives au modèle traditionnel "emprunter et éduquer". Les métiers qualifiés de la construction offrent précisément ce type d'alternative. Enfin, il y a la formation en cours d'emploi. Dans l'ensemble, il se peut que les travailleurs non qualifiés d'aujourd'hui deviennent les professionnels hautement qualifiés et entreprenants de demain.
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