Du fabricant de meubles à l'"architecte militant" : Le parcours unique de Stuart Emmons
Stuart Emmons a été fasciné par les bâtiments dès son plus jeune âge. Il se souvient d'avoir construit des villes de sable avec son frère lors de séjours sur la côte du Jersey. À l'âge de dix ans, son père lui a offert sa première table à dessin, qui se trouve toujours dans son bureau. Au lycée, il a visité un cabinet d'architecture à Philadelphie et a également été influencé par le dortoir Erdman Hall de Louis Kahn au Bryn Mawr College, situé près de chez lui. Aujourd'hui, il est un architecte expérimenté qui a reçu son FAIA en juin 2025. Le moins que l'on puisse dire, c'est que le chemin qu'il a emprunté est unique.
Stuart Emmons dessine la table que son père lui a offerte pour son dixième anniversaire. Photo : Kathryn Elsesser.
Il a commencé sa carrière en tant que maître menuisier, en fréquentant la School for American Crafts, puis le London College of Furniture, où il a été formé à la fabrication de meubles de production et à la conception d'usines de fabrication. Emmons a déclaré : "J'aimais l'idée de pouvoir concevoir et construire ce que je concevais, du début à la fin, et d'avoir un contrôle total sur la qualité". Il a créé sa propre entreprise de conception et de menuiserie, puis s'est lancé dans l'ébénisterie, la gestion de la production et l'agencement pour un fabricant d'armoires haut de gamme à San Francisco.
Mais il savait qu'il ne voulait pas travailler le bois toute sa vie. "Je suis allé voir un bâtiment près de ma ville natale avec ma mère, et je lui ai tout raconté, car il avait été conçu par Mitchell Giurgola (un cabinet de premier plan à New York). Je décrivais l'art, la lumière et les aspects architecturaux du projet, et elle m'a regardé et m'a dit : "Stuart, il faut que tu sois architecte".
Emmons s'est inscrit à l'Institut Pratt, où il a obtenu une licence en architecture. Après avoir travaillé quelques années chez SOM à New York pour concevoir des gratte-ciel, il est retourné à l'école pour obtenir une maîtrise en architecture à Harvard. Il a ensuite travaillé dans plusieurs cabinets à Los Angeles, en Californie, et à Portland, en Floride, avant de créer son propre cabinet d'architecture en 1997.
Aider les gens à sortir de la rue
La passion d'Emmons pour le logement a commencé dès son premier atelier à Pratt, où il a rencontré Harry Simmons Jr, un architecte afro-américain de Brooklyn, principalement connu pour avoir conçu et réhabilité des logements pour les personnes à faibles et moyens revenus dans les quartiers défavorisés. "Harry a eu une influence considérable sur mon travail dans le domaine du logement abordable", se souvient Emmons. "J'ai un faible pour le sans-abrisme, je suis un architecte militant. Je veux innover et apporter un changement social. Je veux sortir les gens de la rue".
Emmons parle de l'habitat modulaire avec des étudiants du NW College of Construction en avril 2025. Photo : Étudiant POIC.
Il a acquis de l'expérience dans la conception de logements, notamment de logements abordables, de refuges pour sans-abri et de logements pour les sans-abri, alors qu'il travaillait dans de grandes entreprises, ce qui a nourri sa passion pour la recherche de nouveaux moyens de réaliser ces projets de manière plus efficace et plus abordable. Grâce à sa formation et à son expérience dans la production et la fabrication de meubles, il est particulièrement bien placé pour apporter un regard neuf.
En 2009, juste après que la récession ait pratiquement stoppé le secteur de la construction, les seuls travaux disponibles étaient des projets financés par des fonds publics. M. Emmons a constaté qu'en raison du manque général de travail, la concurrence pour les projets était intense, car toutes les entreprises de Portland, dans l'Oregon, se les disputaient. Un ami promoteur a envoyé à Emmons un courriel concernant un projet de logements en conteneurs d'expédition à Londres. N'ayant jamais rien vu de tel, Emmons a pensé qu'il s'agissait d'une blague et a répondu en conséquence. Son ami lui a répondu : "Nous devons faire quelque chose de fou pour remporter l'un de ces projets".
Les deux hommes ont élaboré une proposition de solution de logement modulaire préfabriqué et, bien qu'ils n'aient pas remporté l'appel d'offres, l'État de l'Oregon et la ville de Portland ont été intrigués par le concept. Ils ont engagé Emmons pour rédiger un rapport sur le logement modulaire. L'année suivante, lorsque des fonds sont devenus disponibles, il a soumis une proposition pour un prototype de projet modulaire et a été retenu.
Le projet, appelé Kah San Chako Haws ("Maison de l'Est" en Chinook), a été le premier projet de logements modulaires abordables dans le nord-ouest du Pacifique. Il s'agit d'un bâtiment de neuf unités certifié LEED Gold à Portland, OR, comprenant des options de studio, de chambre à coucher et de deux chambres à coucher, appartenant à NAYA Family Center, une organisation amérindienne à but non lucratif. Le projet a été reconnu par MBI comme le bâtiment modulaire de la semaine en 2013.
Actuellement, Emmons travaille sur une subvention avec l'État de l'Oregon et Blazer Industries concernant des unités de logement standardisées. L'objectif est de concevoir des unités modulaires pouvant être utilisées universellement pour construire des logements abordables. "Il faut beaucoup de recherche, de développement et de rigueur pour mettre au point une unité standardisée qui réponde à tous les objectifs d'accessibilité et à l'évolution des codes. Si nous continuons à construire des logements sur mesure, nous n'aurons pas l'impact que nous devrions avoir sur la crise du logement. Nous devons utiliser des unités standardisées.
Emmons compare cela à l'achat d'une voiture. "Vous choisissez une voiture et vous pouvez la personnaliser avec des couleurs et des accessoires pour qu'elle vous ressemble un peu. Cependant, vous ne pouvez pas modifier le châssis de la voiture, en disant que vous voulez que l'empattement soit plus large de huit pouces ou quelque chose de ce genre. L'industrie automobile a essayé le sur-mesure et cela n'a pas bien fonctionné car les gens ne voulaient pas acheter des voitures à un million de dollars". Les unités standardisées permettent aux développeurs de reproduire les modules, de mélanger les types d'unités et de les empiler pour créer des bâtiments rapidement.
Un appel à l'innovation
M. Emmons estime que la méthode du sur-mesure, qui consiste à concevoir chaque projet individuellement, entrave les progrès du secteur. "Si l'on considère l'industrie automobile et pratiquement toutes les autres industries, elles se moqueraient de tout ce processus de livraison de logements. C'est tellement désuet. Avec les gens qui vivent dans la rue, je me sens obligé d'innover. Cela n'a pas de sens de concevoir sur mesure chaque projet de logement abordable".
Selon lui, l'innovation permettrait également d'attirer davantage de jeunes travailleurs dans le secteur. Il s'est entretenu avec plusieurs groupes d'étudiants pour savoir ce qu'il faudrait faire pour les inciter à faire carrière dans la construction. L'essor de la technologie transforme les métiers et l'automatisation gagne du terrain dans le secteur de la fabrication de logements.
Bien qu'il ait eu une longue carrière, Emmons a l'impression d'être au milieu de celle-ci. Il considère que le secteur est prêt à entrer dans une période passionnante et pleine de défis. "Il y a la crise du logement, une pénurie de main-d'œuvre qui signifie moins de concurrence pour les emplois, la technologie, le changement climatique et les codes de l'énergie, ainsi que les possibilités de construction nette zéro et hors réseau. C'est une période vraiment passionnante pour un jeune de 20 ans qui veut se lancer dans ce domaine. L'essor de la robotique signifie qu'il y a beaucoup de travail numérique et de programmation qui entre dans le domaine. J'aimerais revenir en arrière et commencer à nouveau à 20 ans pour me lancer dans ce domaine, car il y a tellement d'opportunités.
Le défi pour l'avenir, selon Emmons, est de construire plus pour le même coût. "Comment construire trois maisons pour le même prix qu'une seule ? Comment loger dix personnes en même temps pour le même prix qu'une maison pour deux personnes ? Et comment y parvenir ?
Inspirer la prochaine génération
Selon Emmons, l'un des moyens d'encourager les jeunes à s'intéresser à la construction modulaire est de leur proposer des visites d'usines et de chantiers. "Je pense que toutes les usines devraient ouvrir leurs portes et permettre aux étudiants d'y accéder. Je pense que toutes les usines devraient ouvrir leurs portes et permettre aux étudiants d'y accéder.
les grues et les boîtes modulaires qui volent dans les airs. Emmenez-les sur le site pour qu'ils ne se contentent pas de regarder un écran, mais qu'ils le touchent, le ressentent.
ImHomeToo-Apartment (unités standardisées) extérieur et intérieur. Images : Play & Co.
M. Emmons s'attend à ce que la construction modulaire continue à se développer, en particulier parce que l'accent est mis sur les unités standardisées pour les logements abordables. La construction modulaire permet d'obtenir des résultats de meilleure qualité avec moins de risques, et les institutions financières commencent à le reconnaître, en devenant plus flexibles dans leurs méthodes de financement.
Toutefois, le secteur de la conception et de la construction doit encore s'adapter. "Ne prenez pas les plans d'un architecte et n'essayez pas de les intégrer dans une solution modulaire. La modularité doit être envisagée dès le début, même lors de la planification du site.
Pour Emmons, son travail ne se limite pas à la conception d'un bâtiment. "C'est une mission. Il s'agit de loger les gens. C'est une question de dignité."
A propos de l'auteur : Dawn Killough est une rédactrice indépendante spécialisée dans la construction. Elle a plus de 25 ans d'expérience auprès d'entreprises de construction, de sous-traitants et d'entrepreneurs généraux. Ses publications sont disponibles sur le site dkilloughwriter.com.
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