La pandémie a-t-elle renforcé les perspectives à long terme de la construction modulaire ?

Le problème est que bon nombre des travailleurs les plus talentueux du secteur de la construction en Amérique du Nord sont des baby-boomers, des personnes qui ont cultivé leurs compétences en tant qu'artisans pendant des décennies. Leur départ de la population active n'a pas été compensé par l'arrivée de jeunes travailleurs qualifiés, ce qui a contribué à créer des pénuries de compétences et de travailleurs. Une grande partie du secteur de la construction a réagi en augmentant l'embauche de travailleurs non qualifiés, dans l'espoir qu'ils puissent aider à faire passer les produits à travers la proverbiale ligne d'arrivée et qu'ils soient éventuellement formés pour devenir plus productifs.

Mais ce n'est pas tout. Le secteur de la construction a toujours été fortement tributaire des efforts et des talents des immigrés. Les présidents récents ont eu tendance à ne pas favoriser l'augmentation de l'immigration légale. C'est en partie pour cette raison que la taille de la population immigrée en âge de travailler est beaucoup plus faible qu'elle ne l'aurait été si les tendances antérieures à 2017 étaient restées inchangées.

Les préférences des travailleurs ont également évolué au cours de la pandémie, un plus grand nombre d'entre eux cherchant à travailler à distance et/ou à bénéficier d'une plus grande flexibilité. Ces préférences ne conviennent pas à la construction, étant donné que pratiquement tous les travaux de construction doivent être effectués sur un chantier et qu'un volume important de services de construction est fourni par des équipes. Le secteur de la construction ne peut donc pas offrir le type de flexibilité dont pourraient bénéficier les cols blancs ou les travailleurs de l'économie parallèle qui conduisent par exemple pour Lyft ou Uber.

Même dans le contexte de l'engagement des baby-boomers, au cours de leurs meilleures années de travail, la productivité de la construction est restée à la traîne. Selon les données compilées par le Bureau of Labor Statistics et analysées par Steven G. Allen en 1985, "la productivité dans l'industrie de la construction a atteint un sommet en 1968 et, à l'exception d'une brève et légère reprise entre 1974 et 1976, n'a cessé de baisser depuis".

Des données récentes indiquent à peu près la même chose. Les données montrent qu'entre 2007 et 2020, la productivité globale de la construction est restée stable, bien que, comme l'ont souligné trois économistes du Bureau of Labor Statistics, la productivité ait en fait augmenté dans les segments à forte intensité de capital comme la construction industrielle et la construction de routes et de ponts.

Néanmoins, étant donné la propension du secteur à livrer des projets au-delà du budget et des délais, une plus grande productivité serait la bienvenue, en particulier au moment où l'Amérique cherche à améliorer considérablement ses routes, ses ponts, ses aéroports, ses ports maritimes, ses réseaux électriques et ses systèmes d'approvisionnement en eau. Cette soif de meilleurs résultats favorise la construction modulaire. Un rapport McKinsey de 2019 sur la construction modulaire indique que l'augmentation de la productivité de la production hors site permet parfois de raccourcir les délais de 20 à 50 %.

La construction modulaire est également beaucoup plus susceptible de répondre aux goûts et aux préférences des jeunes travailleurs. En opérant dans des environnements contrôlés, les employeurs de la construction modulaire sont en mesure d'assurer un meilleur confort à leurs employés, d'éliminer les variables telles que le vent et la pluie, et peut-être même d'offrir des conditions de travail plus flexibles, puisque les travailleurs sont plus susceptibles d'être interchangeables dans la mesure où ils s'engagent dans des tâches répétitives non compromises par les aléas du monde extérieur.

Préoccupations environnementales

Il existe également une demande croissante d'amélioration rapide des résultats environnementaux, renforcée par la pandémie et le désir d'une plus grande stabilité climatique et biologique. Le secteur de la construction est rarement considéré comme particulièrement respectueux de l'environnement. Une étude de l'Alliance mondiale pour le bâtiment et la construction indique que l'industrie mondiale de la construction est "responsable de près de 40 % des émissions liées à l'énergie et aux processus". D'autres rapports estiment que la quantité de déchets générés par la construction s'élève à environ 56 millions de tonnes de débris.

La construction modulaire permet d'atténuer ces atteintes à l'environnement de multiples façons. Tout d'abord, en fonctionnant dans des environnements intérieurs contrôlés, la construction modulaire peut limiter les rejets de produits chimiques, de poussières et d'autres sous-produits. Les filtres à air peuvent renforcer la protection de l'environnement. Les sous-produits sont plus facilement capturés et recyclés. En outre, de nombreuses structures modulaires actuelles sont équipées de panneaux solaires intégrés, d'un éclairage LED à intensité variable, de capteurs qui détectent la présence de personnes et de fenêtres à triple vitrage. Fiction Factory, un studio de construction basé à Amsterdam, produit la Wikkelhouse, une maison modulaire entièrement biodégradable. Néanmoins, ces maisons sont construites pour durer des décennies.

Autovol, une entreprise de construction modulaire basée dans l'Idaho, tire de plus en plus parti de la robotique, une autre caractéristique technique susceptible d'être plus facile à introduire dans les environnements modulaires. Dans un article de Construction Dive, le PDG Rick Murdock indique qu'un peu moins d'un tiers de son processus de production est réalisé de manière robotisée et qu'il s'attend à ce que ce chiffre atteigne 45 % à l'avenir. L'entreprise emploie également des femmes à un taux nettement plus élevé que dans les secteurs de la construction non modulaire. Alors que les femmes représentent environ 5 % de l'ensemble des travailleurs de la construction, elles occupent près d'un emploi sur trois chez Autovol.

Perspectives d'avenir

Avec la hausse des taux d'intérêt et le risque de récession élevé, le court terme pourrait s'avérer difficile pour de nombreuses entreprises de construction modulaire et non modulaire. Mais les changements sociétaux provoqués par la pandémie ont rendu l'histoire de la construction modulaire encore plus convaincante, ce qui devrait ouvrir la voie à des gains de parts de marché plus importants à l'avenir.