Les montagnes, collines et vallées des prix des matériaux

Le résultat était inévitable. Avec une demande en hausse et des chaînes d'approvisionnement et des stocks atrophiés, les prix se sont envolés. Cela a été particulièrement problématique pour ceux qui travaillaient dans des segments de production de biens, comme la construction modulaire. Les investisseurs ont cherché à déployer des capitaux en grandes quantités grâce à des coûts du capital absurdement bas, les banques centrales du monde entier ayant injecté des liquidités dans les systèmes financiers. Si le faible coût des emprunts a favorisé certaines formes d'activité économique, ce même facteur a rendu difficile la génération de revenus. Les taux d'intérêt étaient trop bas du point de vue du rendement des portefeuilles. Les investisseurs ont réagi en investissant dans divers actifs, dont l'immobilier. La conséquence a été une augmentation de la demande de matériaux de construction au fur et à mesure que les propriétés étaient repositionnées sur le marché ou construites à partir de zéro.

Hélas, l'offre de matériaux était tout simplement insuffisante, ce qui a entraîné des augmentations massives des prix du bois d'œuvre, de l'acier et d'autres intrants de la construction. Bon nombre de ces prix se sont effondrés au début de la pandémie, pour remonter immédiatement après. Par exemple, selon les données du Bureau of Labor Statistics (BLS), les prix de l'acier ont légèrement baissé en 2020. La majeure partie du monde étant fermée, la demande d'acier était, comme on pouvait s'y attendre, faible.

Cela n'a pas duré. L'inflation a éclaté au printemps 2021, les prix des matériaux de construction étant au cœur des hausses spectaculaires. En avril 2021, les prix de l'acier étaient 125 % plus élevés qu'au cours du mois précédant la pandémie. En août, les prix étaient presque deux fois plus élevés qu'avant la pandémie. Les prix de l'acier ont finalement atteint leur maximum en novembre 2021, s'établissant à 235,7 % au-dessus du niveau d'avant la pandémie.

L'histoire du bois d'œuvre est à peu près aussi dramatique. Si le prix de l'acier était équivalent, en termes d'intensité dramatique, à la série télévisée à succès Game of Thrones, le bois d'œuvre était métaphoriquement aligné au moins sur la série Succession. Le bois d'œuvre, un autre élément clé de la construction modulaire, a vu son prix augmenter de plus de 150 % entre février 2020 et mai 2021.

S'il est facile de se défausser et d'attribuer la quasi-totalité des effets causaux aux phénomènes induits par les pandémies, d'autres facteurs ont joué un rôle. Par exemple, avant la contagion mondiale, il y avait des guerres commerciales naissantes dans le monde entier, y compris entre amis.

Au début de l'administration Trump, l'Amérique a imposé des droits de douane importants sur le bois d'œuvre canadien. À la mi-2018, Random Lengths, une publication axée sur le marché du bois d'œuvre, soulignait que le "coût de 1 000 pieds-planche de bois d'œuvre de l'Ouest canadien avait augmenté de près de 80 % au cours des 12 derniers mois..." La guerre commerciale naissante avec la Chine, le Brexit et d'autres formes de démondialisation ont également poussé les prix à la hausse. De nombreux conflits commerciaux se sont poursuivis sous l'administration Biden.

Même le prix du béton a explosé. Son prix a augmenté de plus de 31 % au cours des trois dernières années. Comme l'indique la National Association of Home Builders, la hausse des prix au cours des derniers mois est imputable, du moins en partie, à la fermeture d'une grande carrière de calcaire au Mexique. En outre, le rapport indique que les pénuries de béton ne se limitent pas aux États-Unis, car de nombreux pays sont confrontés à un manque d'intrants clés, notamment de ciment. Un récent article du Washington Post soulignait que le béton "est la substance fabriquée par l'homme la plus omniprésente sur terre...". Ce même article soulignait que "les prix du ciment montent en flèche des deux côtés de l'Atlantique, les producteurs ayant répercuté sur les clients les coûts plus élevés de l'énergie et du respect des normes de pollution et ayant continué à augmenter les prix alors même que leurs factures de gaz et d'électricité diminuaient". Aux États-Unis, les prix du ciment ont augmenté de 15 % par an.

Cela dit, même une pandémie mortelle et des guerres commerciales n'expliquent pas entièrement l'inflation massive que les constructeurs modulaires et d'autres ont connue ces dernières années. Les coûts de transport ont également augmenté massivement à l'occasion. Le Baltic Dry Index, un indicateur économique qui suit les coûts d'expédition des matières premières, est passé d'environ 400 dollars par conteneur en février 2020 à 2 178 dollars un peu plus d'un an plus tard. Les prix ont continué à augmenter, dépassant les 5 500 dollars en octobre 2021.

Le Cass Freight Index, un indicateur qui fournit des informations cruciales sur l'industrie du transport maritime en Amérique du Nord, a augmenté de 17 % en mai 2021 par rapport au mois précédant la fermeture. La hausse des coûts d'expédition est imputable à de nombreux facteurs, dont la pénurie de chauffeurs routiers. Les données du BLS indiquent que le nombre d'offres d'emploi dans la sous-catégorie des transports, de l'entreposage et des services publics, qui englobe les chauffeurs routiers, a augmenté de 51,2 % au cours de la même période.

Bien que nombre de ces prix aient baissé récemment, y compris ceux de plusieurs matériaux de construction, il existe encore des signes de perturbation de la chaîne d'approvisionnement. Les entrepreneurs en mécanique, par exemple, soulignent souvent les longs délais d'approvisionnement en appareillage électrique et en générateurs. Selon une enquête réalisée par CNBC en décembre 2022, seuls 32 % des responsables logistiques ont indiqué que les chaînes d'approvisionnement étaient revenues à ce qu'ils considèrent comme normal, alors que plus de 60 % d'entre eux estiment que des anomalies persistent. Près d'une personne interrogée sur trois indique que les chaînes d'approvisionnement ne reviendront pas à la normale avant la pandémie avant 2025, voire jamais.

Un rapport de Nashville, un foyer d'activité de construction, met en lumière ces défis persistants. La pénurie de matériaux et d'équipements essentiels a contraint les entrepreneurs à trouver de nouvelles méthodes de travail. Par exemple, Nashville Electric Service a déterré de vieux transformateurs électriques inutilisés pour les utiliser dans des projets en cours en attendant l'arrivée de nouveaux équipements.