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Les employeurs ont embauché. Le taux de chômage est resté nettement inférieur à 4 % et se situe à moins de 3 % dans de nombreuses grandes zones métropolitaines. Même les prix de l'immobilier, dont on s'attendait à ce qu'ils perdent une grande partie de leurs gains de l'ère pandémique, ont grimpé récemment.

En effet, au lieu de ralentir, l'économie s'est accélérée au fil de l'année. Au cours du premier trimestre, le produit intérieur brut des États-Unis a augmenté de 2,0 %. Le trimestre suivant a été marqué par une performance tout aussi satisfaisante de 2,1 %. Pendant la majeure partie du troisième trimestre, l'économie a progressé à un rythme supérieur à 3 %. Rien de tout cela n'indique une récession. Les dépenses de consommation continuent de stimuler l'activité. Il en va de même pour l'ère actuelle des mégaprojets, les entreprises de construction bénéficiant de l'essor des infrastructures et de la construction industrielle, alors que le gouvernement fédéral continue à injecter des fonds dans l'économie et que les chaînes d'approvisionnement reviennent en Amérique avec fureur.

La capacité de l'économie américaine et de son secteur de la construction, sensible aux taux d'intérêt, à traverser une période de faible croissance mondiale, de faillites bancaires et de hausse des coûts d'emprunt est tout simplement mystifiante. Capitalisant sur la dynamique en cours, de nombreux économistes ont tout simplement abandonné leurs prévisions de récession, y compris les économistes de J.P. Morgan et de Bank of America.

Preuve que l'on peut avoir le beurre et l'argent du beurre, l'économie a continué à se développer alors même que l'inflation a diminué. En juin 2022, l'inflation mesurée par l'indice des prix à la consommation s'élevait à 9,1 %. En août 2023, ce chiffre était nettement inférieur à 4 %, bien que les mesures de base de l'inflation, qui excluent les prix des denrées alimentaires et de l'énergie, aient suggéré que l'inflation était un peu plus élevée que cela. Néanmoins, le rythme auquel les prix augmentent s'est nettement ralenti. Au cours des 12 derniers mois, les prix des matériaux de construction ont baissé, y compris dans des catégories telles que l'acier, le bois de construction et les produits à base de pétrole brut.

La question est de savoir pourquoi. Nombreux sont ceux qui attribueraient simplement à la Réserve fédérale le mérite de la baisse de l'inflation. Après tout, les banquiers centraux américains relèvent les taux d'intérêt depuis mars 2022. À cette époque, la limite supérieure du taux des fonds fédéraux, le principal instrument de la politique de la Réserve fédérale, était de 0,25 %. Ce même taux a terminé le mois de septembre 2023 à 5,5 %. Les économistes suggèrent que lorsque les taux d'intérêt augmentent, la croissance ralentit et les pressions inflationnistes s'atténuent.

Cela semble si simple. Mais ce n'est pas le cas. Il existe une autre explication à la baisse de l'inflation : l'amélioration considérable des chaînes d'approvisionnement. Même si de nombreux entrepreneurs et fabricants soulignent que des pénuries d'équipement subsistent et que les délais d'exécution restent élevés dans certaines catégories, les chaînes d'approvisionnement sont nettement plus fiables qu'elles ne l'étaient à la fin de l'année 2021.

Au fur et à mesure que les chaînes d'approvisionnement se normalisent et s'approchent de l'opérabilité totale, deux phénomènes se produisent. Premièrement, la demande refoulée est tardivement satisfaite, en tout ou en partie. Il en résulte un niveau élevé de volume transactionnel. Ce volume transactionnel se traduit par une croissance économique. Deuxièmement, à mesure que la demande non satisfaite est comblée, la pénurie s'atténue. Cela se traduit par des augmentations de prix moins importantes et, dans certains cas, par des baisses de prix.

En conséquence, on pourrait théoriser que les augmentations de taux de la Réserve fédérale ont eu jusqu'à présent très peu d'impact sur la macroéconomie. Certes, la faillite de banques comme la Silicon Valley Bank (10 mars) et la Signature Bank (12 mars) peut être imputée à la Réserve fédérale, mais il faut tenir compte du fait que cette période a été marquée par une hausse des prix de l'immobilier, une forte embauche et des gains sur le marché des actions. Cela suggère que les augmentations de taux à ce jour n'ont pas modifié de manière substantielle la trajectoire de croissance de l'économie.

Mais cela peut changer. Comme l'a indiqué Raphael Bostic, président et directeur général de la Réserve fédérale d'Atlanta, qui jouit d'une excellente réputation, un resserrement de la politique monétaire peut prendre entre 18 mois et deux ans, voire plus, avant d'avoir un impact significatif sur l'inflation. Si cela est vrai, une grande partie de l'impact associé aux taux d'intérêt plus élevés n'a pas encore été ressentie, ce qui met en péril le progrès économique.

D'autres, cependant, suggèrent que tout cela est de la foutaise. L'économie a suffisamment d'élan pour surmonter les taux d'intérêt élevés actuels et futurs. À l'heure où nous écrivons ces lignes, l'économie américaine a créé environ 236 000 emplois par mois en 2023. En juillet, il y avait 8,8 millions d'emplois non pourvus aux États-Unis, dont près de 400 000 dans le secteur de la construction et plus d'un demi-million dans le secteur manufacturier. En bref, la demande de main-d'œuvre reste élevée. Tant qu'elle le restera, l'économie continuera à créer des emplois et à augmenter le pouvoir d'achat. Nombreux sont ceux qui pensent que cela suffira à maintenir les forces inflationnistes à distance.