L'économie de la construction en Amérique : Une course contre la montre
Anirban Basu est président-directeur général de Sage Policy Group et économiste en chef du Modular Building Institute.
L'atterrissage se fait encore en douceur
La vigueur persistante de l'économie américaine est une source d'incrédulité pour de nombreux économistes. Lorsque les taux d'intérêt se sont envolés en 2022, une sagesse conventionnelle s'est formée, indiquant que l'Amérique se dirigeait vers une récession certaine en 2023. L'année dernière, des économistes de Bloomberg et d'ailleurs ont estimé que la probabilité d'un ralentissement économique était de 100 % ou presque. Cela s'explique par la hausse des taux d'intérêt, qui a non seulement fait chuter la valeur de nombreuses actions en 2022, mais qui a également entraîné un affaiblissement des dépenses des consommateurs et des entreprises en 2023.
Mais il n'y a pas eu de ralentissement. Au contraire, l'économie américaine a réussi à croître de 2,5 %. La croissance de l'emploi s'est poursuivie, les pressions salariales ont persisté, les consommateurs ont continué à dépenser et les voyageurs à voyager. Entre-temps, les pressions inflationnistes se sont atténuées, tandis qu'une certaine normalité prépandémique commençait à s'installer.
Alors qu'il est facile de pointer du doigt de nombreux défis, notamment les guerres, la piraterie en mer Rouge et les élections imprévisibles qui se déroulent dans une grande partie du monde, la croissance économique des États-Unis s'est poursuivie à un rythme soutenu. Selon une première estimation du Bureau américain d'analyse économique, l'économie a progressé à un taux annualisé de 2,8 % au cours du deuxième trimestre 2024. Un rapport distinct de la Banque fédérale de réserve d'Atlanta indique que l'économie américaine est sur le point d'égaler cette performance au cours du troisième trimestre.
Au cœur de la dynamique américaine, qui n'a généralement pas été égalée dans le reste du monde avancé, se trouve un consommateur prêt à augmenter son endettement pour continuer à dépenser. Si l'augmentation de la dette des cartes de crédit et des impayés est préoccupante, elle reflète également une confiance sous-jacente dans l'avenir. Cette confiance s'explique en grande partie par les performances du marché du travail, qui continuent de dépasser les attentes. Selon une première estimation du Bureau américain des statistiques du travail, l'Amérique a gagné 206 000 emplois supplémentaires en juin, ce qui signifie que l'emploi national a augmenté de 6,3 millions depuis février 2020, le mois précédant la pandémie qui a anéanti l'économie.
S'il est vrai que le taux de chômage a continué à augmenter, s'établissant à 4,1 % en juin, il reste raisonnablement bas par rapport aux normes historiques. Un taux de chômage en hausse est également compatible avec une diminution de la pression sur les salaires, une autre caractéristique importante de l'économie américaine. Cette diminution de la pression salariale, associée à une forte baisse des prix de nombreux biens (mais pas des services), a permis à la Réserve fédérale de commencer à réduire les taux d'intérêt en septembre. La perspective d'une baisse des taux d'intérêt suscite l'espoir chez de nombreux acteurs économiques, ce qui se traduit par des cours boursiers records, comme le montrent de nombreux indices tels que le S&P 500 et le Dow Jones Industrial Average.
La valeur des logements a également augmenté, ce qui a contribué à accroître la richesse des Américains et à alimenter les dépenses des ménages. La Réserve fédérale estime qu'au premier trimestre 2024, le patrimoine total des ménages américains dépassera 151 000 milliards de dollars. Pour mettre ce chiffre en perspective, il faut savoir que quatre ans plus tôt, le patrimoine des ménages était légèrement inférieur à 104 000 milliards de dollars. En bref, l'Amérique reste enfermée dans un cercle vertueux dans lequel les dépenses des ménages contribuent à soutenir la croissance de la demande de main-d'œuvre qui, à son tour, alimente de nouvelles dépenses. Si l'on ajoute à cela les dépenses massives des entreprises technologiques dans des domaines tels que les plateformes d'intelligence artificielle (IA) et les dépenses fédérales en cours pour les munitions, les infrastructures, les subventions aux fabricants en expansion, etc.
Le fantôme de Milton Friedman
Si l'on se contentait de prédire les résultats économiques en extrapolant les tendances actuelles, il n'y aurait aucune raison de s'inquiéter puisque la tendance actuelle est caractérisée par un élan vers l'avant. Mais il y a cette source d'inquiétude connue sous le nom de théorie économique, qui a été conçue par des membres de la science noire, et qui semble avoir pour objectif principal la destruction de la confiance et de la certitude où et quand elles existent.
Certains de ces économistes sont des monétaristes, qui comptent souvent parmi les plus brillants du groupe. Le parrain de ce groupe est Milton Friedman et la marraine Anna Schwartz. Ces brillants esprits aimaient souligner que la politique monétaire fonctionne avec des décalages longs et variables. Si cela n'est pas inquiétant, on ne voit pas ce qui pourrait l'être.
En d'autres termes, lorsque les taux d'intérêt augmentent, les effets économiques ne se font pas sentir immédiatement. Les recherches indiquent plutôt qu'il faut de 18 mois à deux ans, voire plus, pour qu'un resserrement de la politique monétaire ait un impact significatif sur l'économie. Il s'avère que la Réserve fédérale a entamé son cycle de hausse des taux le 17 mars 2022. C'était il y a un peu plus de deux ans. Le lecteur notera le caractère inquiétant de cette constatation. Une grande partie de l'impact de la hausse des taux d'intérêt pourrait être devant nous. Ainsi, alors que l'économie s'est engagée dans un atterrissage en douceur, l'atterrissage final pourrait ne pas être aussi doux.
D'ores et déjà, on peut entendre les grondements d'une économie moins dynamique. Par exemple, le nombre d'offres d'emploi dans le secteur de la construction a fortement chuté au cours d'un mois récent, parallèlement à la baisse du nombre de mises en chantier. En juin, les ouvertures d'emploi dans l'industrie ont chuté de 71 000 pour atteindre 295 000. En effet, le rythme d'embauche des employeurs, tous secteurs confondus, a récemment atteint son plus bas niveau depuis plusieurs années. Les indicateurs avancés, tels que les permis de construire résidentiels et la baisse des factures d'architecture, laissent également entrevoir une diminution de la demande de services de construction. L'indicateur du carnet de commandes de l'Associated Builders and Contractors est inférieur de 0,5 mois à ce qu'il était il y a un an, s'établissant à 8,4 mois. Même si la Réserve fédérale est susceptible de réduire les taux d'intérêt élevés au cours des prochains mois, ces taux resteront supérieurs à ceux auxquels les acteurs économiques se sont habitués, qu'il s'agisse d'acheteurs potentiels de logements ou de propriétaires d'immeubles de bureaux de plus en plus inoccupés.
En juin, le dernier mois pour lequel des données sur la construction non résidentielle sont disponibles auprès du Bureau du recensement des États-Unis, les dépenses de construction non résidentielle ont diminué de 0,2 %, sans tenir compte de l'inflation. Les dépenses de construction privée ont diminué de 0,1 %, ce qui indique que les taux d'intérêt élevés ont commencé à freiner l'élan de l'industrie.
Perspectives d'avenir
Il serait facile d'écarter les rumeurs de ralentissement économique. Après tout, cela fait plus de deux ans que les économistes en parlent, et pourtant l'économie est globalement florissante. Nombreux sont ceux qui peuvent se réjouir, et se réjouiront encore, des réductions de taux d'intérêt à venir. La raison associée à l'optimisme est évidente. Si l'économie a été capable de supporter des taux d'intérêt plus élevés jusqu'à présent, il ne fait aucun doute qu'elle sera capable de gérer les taux d'intérêt plus bas à venir. Toutefois, de nombreux économistes soulignent que la Réserve fédérale est peut-être déjà arrivée trop tard dans le jeu. Alors qu'elle réduit progressivement les taux d'intérêt, l'économie américaine pourrait rapidement décélérer, du moins si l'on se base sur des bases théoriques et non sur les données les plus récentes, pour aboutir à la récession tant annoncée. Seul l'avenir nous le dira.
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