Structures Falcon : Penser à l'intérieur de la boîte
Stephen Shang, PDG et cofondateur de Falcon Structures, a une expérience dans le domaine de la technologie et des opérations de capital-risque. Mais en 2002, lorsque la bulle Internet a éclaté, il a décidé qu'il voulait créer une "vraie entreprise". Il a quitté San Francisco, a créé une nouvelle entreprise et n'a jamais regardé en arrière.
Lorsque Stephen Shang et Brian Dieringer ont lancé Falcon Storage en 2003, l'idée était simple : acheter des conteneurs d'expédition, les louer pour le stockage et garder les choses simples. Mais la simplicité n'a pas duré longtemps. En 2005, Falcon transformait des conteneurs en acier ordinaires en une grande variété de structures, et leur vision dépassait largement le cadre du stockage.
Les premiers projets de l'entreprise étaient simples et fonctionnels, avec peu d'ingénierie ou de conception. Falcon ajoutait essentiellement la climatisation et l'isolation à des conteneurs de 20 ou 40 pieds.
"Le marché a vraiment aimé ce produit, et il l'aime toujours", déclare M. Shang, qui est le porte-parole de l'entreprise. "Mais au fil des ans, nous avons constaté qu'en partant d'une boîte structurellement saine, il était possible de faire toutes sortes de choses folles.
L'un des premiers et des plus grands projets de l'entreprise a été la création d'une ville simulée de 700 conteneurs au Nouveau-Mexique pour le ministère de la défense.
"Nous avons appliqué à l'industrie une grande partie des enseignements tirés de ce projet", explique M. Shang.
Aujourd'hui, Falcon Structures met l'accent sur la défense des intérêts des employés. L'entreprise a remarqué qu'une tendance se dessinait, ses conteneurs étant déployés dans certains des lieux de travail les plus difficiles et les plus impitoyables que l'on puisse imaginer. Une équipe de construction bravant la chaleur torride du désert avait besoin d'un bureau de chantier pour rester productive et au frais. Les ouvriers d'une usine manipulant des produits toxiques avaient besoin d'un vestiaire sûr et fonctionnel avec des douches pour se laver. Les ouvriers travaillant dans des zones reculées avaient besoin de plus qu'une toilette portative étouffante - ils avaient besoin de salles de bains climatisées qui leur offraient dignité et confort.
"Les entreprises commencent à comprendre que pour attirer et retenir ces travailleurs - qui jouent un rôle essentiel dans notre économie - il faut mieux s'occuper d'eux. C'est pourquoi une grande partie de notre gamme de produits est consacrée à la prise en charge des employés.
Stephen Shang et Brian Dieringer ont cofondé Falcon Structures en 2003.
La créativité s'épanouit dans les contraintes
Les conteneurs modifiés sont extrêmement robustes, rapides à construire et à installer, et économiques. Lorsqu'une entreprise a besoin d'une structure rapide et facile à déployer, ces conteneurs sont très utiles. Une boîte de 8 pieds de large, 40 pieds de long et 9,5 pieds de haut impose des contraintes à la conception, ce qui, selon Shang, est une bonne chose.
"Nous aimons penser à l'intérieur de la boîte", plaisante M. Shang. "Lorsque vous commencez avec un cadre solide et robuste, cela vous oblige à innover et à maximiser chaque centimètre d'espace. C'est là que la magie opère : prendre les contraintes et les transformer en solutions créatives."
Sur le plan géographique, Falcon dessert des entreprises partout aux États-Unis, de la côte est à la côte ouest, de l'Alaska aux Caraïbes, ainsi qu'au Mexique et en Afrique.
"C'est un conteneur d'expédition. Il est conçu pour voyager dans le monde entier", explique M. Shang.
Les conteneurs modifiés de Falcon peuvent être aussi simples qu'un espace de bureau de 20 pieds, soit environ 160 pieds carrés, vendu pour moins de 20 000 dollars.
Les clients peuvent personnaliser les conteneurs réutilisés en choisissant parmi les options de la bibliothèque de conception de Falcon à ajouter au modèle de base, y compris différentes marques de systèmes CVC, des planchers améliorés ou des fenêtres multiples. Il s'agit d'un équilibre délicat, a expliqué M. Shang, qui s'efforce d'être un fabricant avec des processus propres dans un environnement semblable à celui de la construction.
La culture de Falcon, qui consiste à former une seule équipe pour les employés de production et de bureau, est très importante pour l'entreprise.
"Ou alors, c'est comme Burger King", dit Shang. "Nous avons fait en sorte que vous puissiez le manger à votre façon. C'est là que se trouve la sauce secrète".
Au fur et à mesure de son évolution, l'entreprise a construit des conteneurs destinés à une grande variété d'utilisations : enceintes pour les équipements, bureaux, fermes verticales, unités de production d'aliments et de boissons, reprise après sinistre, espace de stockage, espace de fabrication, vestiaires/douches pour les travailleurs manipulant des matériaux toxiques, salles de bains et logements pour les opérations menées sur des sites éloignés.
L'équipe pense qu'elle n'a fait qu'effleurer la surface.
"Les conteneurs modifiés occupent un créneau important dans l'industrie modulaire", explique M. Shang. "Il y a un grand potentiel de marché et beaucoup d'enthousiasme autour d'eux.
Parmi les derniers projets de Falcon, citons la création de solutions en conteneurs pour le Central Park de New York et une équipe de baseball professionnelle de la côte Est. De plus en plus, Falcon expédie des salles de bains et des vestiaires en conteneurs afin d'améliorer des environnements de travail traditionnellement difficiles, comme ceux du pétrole et du gaz ou de la construction.
Les conteneurs d'expédition modifiés s'adaptent parfaitement aux environnements industriels et difficiles, comme cet espace de travail d'observation de deux étages pour une entreprise d'agrégats.
De la vision à la réalité : comment Falcon livre des conteneurs sur mesure
Le processus de Falcon commence par un plan d'étage tiré de sa bibliothèque de modèles. L'équipe guide le client à travers les options de modification pour une solution personnalisée, puis établit un devis. Une fois que le client a donné son accord, l'équipe de conception crée des dessins d'atelier qui incluent tout ce qui sera placé dans le conteneur et précisent la façon dont il sera disposé.
"Nous voulons être sûrs de bien faire les choses sur le papier avant de commencer à donner des coups de marteau", explique M. Shang. "Il n'y a pas de bouton d'annulation une fois que nous avons commencé à travailler en usine.
La production commence ensuite. Le conteneur passe par des phases telles que la menuiserie, l'isolation, l'électricité et la mécanique. Une fois le conteneur terminé, il fait l'objet d'un contrôle de qualité approfondi avant d'être expédié vers sa destination finale.
L'ensemble du processus prend généralement six à huit semaines.
L'état de l'industrie
"L'industrie des conteneurs n'en est encore qu'à ses débuts", déclare M. Shang en souriant. "Nous n'en sommes qu'au début et la seule limite est notre imagination. Chaque projet repousse les limites et prouve ce qui est possible à l'intérieur des murs d'une boîte."
À l'origine, il n'existait pas de codes de construction pour les conteneurs. Mais en 2021, grâce aux efforts du Modular Building Institute (MBI), les conteneurs d'expédition sont désormais inclus dans les codes de construction. Toutefois, de nombreux problèmes liés aux codes et à la réglementation concernant leur utilisation en tant que produits de construction doivent encore être résolus. Selon M. Shang, c'est la collaboration qui permettra d'y parvenir. Dans le cadre de son travail avec le MBI, il interagit avec l'International Code Council, travaillant avec les responsables des codes de la construction pour réécrire ou modifier les codes de la construction.
"Les codes garantissent que nous pouvons construire des structures sûres et adaptées à l'usage public", explique M. Shang, qui deviendra président du conseil d'administration du MBI en 2025. "Il est essentiel de mettre tout le monde d'accord et d'éduquer l'industrie.
Selon M. Shang, la mise en place de codes pour la construction de conteneurs a permis de réaliser deux choses. "D'une part, elle a permis d'éliminer les entreprises de fortune qui ne voulaient pas suivre les règles. D'autre part, elle a donné aux acteurs du secteur qui prennent les choses au sérieux des lignes directrices pour construire en toute sécurité."
Équipés d'une plomberie complète, les conteneurs avec douches et toilettes offrent des vestiaires climatisés aux ouvriers dans les endroits où la construction traditionnelle n'est pas possible.
Environ 17 millions de conteneurs maritimes sont aujourd'hui en circulation dans les ports du monde entier. On estime que 11 millions d'entre eux sont actuellement inutilisés. Mais ils ne peuvent pas tous être réutilisés. Une idée fausse très répandue est que les conteneurs sont gratuits ou très bon marché - que les ports les donnent pratiquement.
Falcon achète certains conteneurs directement auprès d'usines en Asie. Les conteneurs à voyage unique (conteneurs neufs qui arrivent aux États-Unis, sont déchargés et achetés) sont de loin le type le plus communément utilisé pour les conteneurs réutilisés. Les composants en acier peuvent être tracés, et les acheteurs savent quelle cargaison a été stockée à l'intérieur. D'autres conteneurs proviennent de sociétés de location ou de dépôts portuaires.
"Nous avons développé une chaîne d'approvisionnement très sophistiquée au cours des 20 dernières années", explique M. Shang. "L'obtention du conteneur est la partie la plus facile de tout le processus.
Des défis motivés par un but précis
Au départ, le principal défi pour les deux cofondateurs était de construire un produit qui soit "juste comme il faut". Maintenant que l'entreprise modifie des conteneurs depuis plus de 20 ans et compte près de 80 employés, le défi a changé. L'accent est désormais mis sur la création d'une culture d'entreprise qui garantisse que tous les employés se soucient du client et accomplissent un travail de qualité.
"Il est très difficile de créer une culture de l'excellence, et on peut la perdre en un instant", explique M. Shang.
Il estime que la transparence et la communication sont essentielles pour créer cette culture. Tous les matins, Falcon commence la journée par une réunion de cinq minutes - une réunion rapide et sans fioritures où les équipes partagent leur priorité absolue. Il s'agit en quelque sorte d'un rassemblement quotidien de l'équipe, qui permet à chaque service de rester aligné et dynamique. Cette culture de la communication n'est pas seulement une question d'efficacité ; c'est le pouls de la réussite de Falcon.
"Cela crée une culture, une cohésion qui nous permet de communiquer librement les uns avec les autres", explique M. Shang.
Prenons l'exemple de la fête de Noël de l'entreprise. Auparavant, elle se déroulait dans un restaurant chic du centre-ville d'Austin, mais l'équipe de production n'y participait que très peu. La solution ? Ramener la fête à la maison. Aujourd'hui, la fête se déroule dans la zone de production de Falcon, transformée par des décorations festives et débordante de camaraderie. Qu'il s'agisse du défi annuel (et parfois controversé) du lancer d'œufs ou des jeux d'équipe, l'événement reflète désormais fidèlement la culture de Falcon : inclusive, amusante et axée sur la connexion. Près de 95 % des employés y participent, ce qui prouve que parfois, les meilleurs souvenirs sont créés près de l'endroit où la magie opère.
"Favoriser une culture de l'excellence et soutenir véritablement nos employés a été l'un des défis les plus gratifiants que nous ayons eu à relever", déclare M. Shang. "Pour moi, c'est la mesure ultime du succès d'une entreprise".
À propos de l'auteur : Shari Held est une rédactrice indépendante basée à Indianapolis qui couvre le secteur de la construction depuis plus de 20 ans.
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