UrbanBloc - De la passion au leader de l'industrie
Après un changement de carrière radical, la volonté d'amélioration continue conduit ce fabricant de bâtiments en conteneurs maritimes à l'excellence.
Martha Trela, présidente-directrice générale d'UrbanBloc, est passée d'une carrière de chercheuse en ADN à celle de propriétaire d'une entreprise de construction modulaire. Elle s'est associée à Jerry Jameson, un architecte californien, pour lancer l'entreprise de construction de conteneurs d'expédition en 2014, et leur premier projet a eu un client très en vue - l'équipe de baseball des Giants de San Francisco.
"Il s'agissait d'un projet de très grande envergure pour nous", a déclaré M. Trela, "et nous avons dû faire des pieds et des mains pour rassembler tous les aspects de notre entreprise tout en travaillant sur un projet très médiatisé dans un délai très court. Nous y sommes parvenus, mais ce faisant, nous avons beaucoup appris. L'amélioration continue a été le mantra de Trela au cours de ses dix années chez UrbanBloc, ce qui est presque une nécessité compte tenu de son parcours.
Après 25 ans passés dans les sciences de la vie, elle était prête pour un changement.
"Je suis tombé sur un projet à San Francisco qui a vraiment attiré mon attention. La ville possédait ce terrain et avait un plan de développement à long terme, mais elle souhaitait activer le site à court terme pour aider à transformer le quartier d'une sorte de zone sommaire en une zone de destination beaucoup plus importante. Elle a donc lancé un appel d'offres pour un projet de cinq ans visant à installer des bâtiments qui pourraient être déplacés à l'avenir et qui pourraient soutenir de nouveaux entrepreneurs, en particulier des entreprises féminines mal desservies. Tous ces bâtiments ont été construits à partir de conteneurs d'expédition. J'étais tellement fascinée par l'idée d'utiliser de petits bouts de terrain dans certaines zones pour opérer une transformation urbaine, soutenir les populations défavorisées, fournir un espace de vente au détail pour le lancement de nouvelles entreprises et, en fin de compte, assurer l'activation sociale. Je n'arrivais pas à m'en défaire".
La passion née de la découverte de ce projet et de la poursuite des recherches a conduit Trela à emprunter une nouvelle voie : la création d'une entreprise de construction modulaire spécialisée dans l'utilisation de conteneurs d'expédition. Après plus de 80 projets, son expérience l'a conduite, ainsi que d'autres membres de son équipe, dans des endroits intéressants.
Susciter un changement social positif
UrbanBloc se spécialise dans trois catégories ou marchés principaux - ce qu'ils appellent les projets de "phase 0", les aménagements et les constructions intercalaires.
Les projets de la phase 0 sont les précurseurs d'un développement à long terme, comme le projet de revitalisation qui a suscité l'intérêt de Trela. Souvent, des bâtiments temporaires sont installés pour une période déterminée, 5, 7 ou même 10 ans, avec l'intention de les retirer lorsque la construction du bâtiment ou le développement prévu commence. Cela se fait à des fins financières ou stratégiques.
Le premier projet d'UrbanBloc pour les San Francisco Giants était un projet de phase 0 conçu pour soutenir les entreprises locales. Le projet comprenait un espace pour l'éducation communautaire, de la nourriture, un jardin de bière et un parc pour chiens. Tout a été construit à l'aide de conteneurs d'expédition, qui ont été assemblés en dehors du site et livrés une fois les travaux terminés. Lorsque la construction du projet plus vaste a commencé, les conteneurs ont pu être facilement déconnectés et déplacés ou réaffectés. "Pour ce type de développement, les conteneurs maritimes sont en fait une excellente option en raison de leur transportabilité et de leur mobilité. Si quelqu'un veut les récupérer, les déplacer à un autre endroit ou les vendre à un autre client, il peut le faire", a déclaré M. Trela.
Les projets d'aménagement sont ajoutés à un autre bâtiment ou à un autre projet pour remplir l'espace, répondre à des exigences juridictionnelles ou comme caractéristique supplémentaire. Un promoteur du sud de la Californie a fait appel à eux pour la construction d'un café, d'une cafétéria et d'un bar qui passait d'une fonction à l'autre au fur et à mesure de la journée. Le propriétaire l'a utilisé comme un atout supplémentaire lors de la location d'un espace dans son complexe de bureaux.
Un autre projet d'aménagement UrbanBloc de haut niveau se trouve à l'extérieur de l'entrée du stade de football BMO à Los Angeles. Un conteneur d'expédition placé devant les guichets permet aux visiteurs de déguster de la bière, du vin, des margaritas ou de la crème glacée pendant qu'ils attendent d'entrer dans le stade. L'équipe a donc utilisé du bois et du métal pour créer un look unique, y compris une porte de grange coulissante en bois de 20 pieds de long.
Les projets d'aménagement urbain ont pour but de faciliter la transition d'un quartier ou d'une zone vers un espace plus positif. À Oakland, un café proposant des plats sains, avec une terrasse et des places assises, a été construit sur un parking situé derrière un centre de remise en forme qui était auparavant un magasin de pneus. La zone est rapidement devenue un endroit populaire où les gens se rencontrent, prennent un café et mangent. Bon nombre de ces terrains intercalaires sont presque trop petits pour les méthodes de construction traditionnelles. "Mais comme nous construisons hors site, nous pouvons faire venir un bâtiment déjà construit avec très peu d'impact sur le reste de la communauté, l'installer, terminer les travaux du site et voilà, vous avez ce petit espace communautaire".
L'équipe a également travaillé dans le domaine des logements supervisés, en fournissant principalement les installations les plus complexes de ces lotissements, comme les salles de bains, les douches, les buanderies et les cuisines. "Au fond, une partie de notre raison d'être est de contribuer à un changement social positif", a déclaré Trela. "Ces projets sont donc très importants pour nous en tant qu'entreprise.
Pourquoi des conteneurs d'expédition ?
Si les entreprises modulaires travaillent parfois avec des conteneurs d'expédition, peu d'entre elles les utilisent exclusivement pour leurs projets. Selon Trela, les conteneurs offrent de nombreux avantages.
"Mon partenaire commercial, Jerry, dit qu'ils sont à l'échelle humaine, qu'ils sont donc accessibles et qu'ils ont presque leur propre personnalité. Il y a quelque chose de très convaincant dans les conteneurs et les développements de conteneurs. Ils ont tendance à prendre leur propre personnalité et à devenir des entités à part entière". Deuxièmement, l'industrie du transport est principalement organisée autour du transport de ces conteneurs, de sorte qu'il n'y a pas de considérations particulières à prendre en compte lorsqu'on les transporte de l'usine au site. L'ensemble de l'industrie mondiale du transport a été organisée autour de ce module de 8'x40' ou 8'x20' pour déplacer et distribuer des biens et des services. Ils sont donc très faciles à transporter."
Les clients sont souvent attirés par eux parce que, d'un point de vue immobilier, ils sont considérés comme un actif. La flexibilité de déplacement et de transport de ces actifs permet aux propriétaires de répondre à des circonstances différentes d'une manière fluide, ce qui n'est pas le cas avec une construction standard.
L'amélioration continue est le moteur de l'excellence
L'équipe de Trela est petite, avec seulement dix employés, bien qu'elle fasse appel à des sous-traitants pour effectuer la plupart des travaux dans l'usine. Nombre de leurs partenaires contractuels les accompagnent depuis le début, apprenant les uns aux côtés des autres. "Notre entreprise a vraiment adopté une soif constante d'évaluer comment nous pouvons faire mieux dans le prochain projet, où nous pouvons grandir et où nous pouvons apprendre. Et tout cela dans le but de satisfaire nos clients et de répondre à leurs besoins.
Grâce à cette expérience, ils ont constitué un réseau de fournisseurs et d'autres partenaires stratégiques qui leur permet de mener à bien des projets dans des délais très courts. "Nos processus d'entreprise et nos relations ont vraiment évolué, ce qui nous permet d'être très souples et rapides.
"Nous avons acquis tellement d'expertise au cours de ces années que nous pouvons désormais participer davantage au processus global. Il ne s'agit pas seulement de nos conteneurs. Si nous sommes impliqués suffisamment tôt, nous pouvons jouer un rôle de conseiller et de stratège au sein de l'équipe. Nous pouvons dire : "Comment pouvons-nous faire en sorte que ce projet soit couronné de succès à l'ouverture et au-delà ? C'est très gratifiant pour nous, car nous pouvons apporter notre contribution et aider à garantir des projets rapides, efficaces et rentables tout au long du processus. Je pense qu'en tant qu'entreprise, nous sommes devenus une marque de premier plan, de grande qualité et très respectée dans le secteur, et nous en sommes très fiers.
Quelle est la prochaine étape ?
UrbanBloc a plusieurs projets à l'horizon, dont une pizzeria à Hayward qui utilisera un wagon BART remis à neuf pour s'asseoir.
"J'ai l'impression que, même si ces dix années sont passées rapidement, nous sommes d'une certaine manière des vétérans du secteur, mais nous ne le ressentons pas comme tel. Parce que nous sommes toujours en train d'apprendre et d'envisager les choses sous un angle nouveau, nous avons toujours l'impression d'être des jeunes, mais avec des antécédents."
A propos de l'auteur : Dawn Killough est une rédactrice indépendante spécialisée dans la construction. Elle a plus de 25 ans d'expérience auprès d'entreprises de construction, de sous-traitants et d'entrepreneurs généraux. Ses publications sont disponibles sur le site dkilloughwriter.com.
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