L'inflation arrive en force pour le début de l'année 24

La surperformance de l'économie, associée à l'anticipation haletante d'une baisse des taux de la Réserve fédérale, a fait grimper les cours des actions l'année dernière. Le Nasdaq, à forte composante technologique, a progressé de 43 %, tandis que le S&P 500 a enregistré une hausse de 24 % et le Dow Jones de 13 %. Le resserrement des taux s'est achevé par une augmentation d'un quart de point le²⁶ juillet 2023. Depuis, les investisseurs attendent le renouvellement de la politique monétaire accommodante. Hélas, ils risquent de devoir attendre encore longtemps.

En juin 2022, alors que les chaînes d'approvisionnement s'efforçaient de se normaliser et que les consommateurs dépensaient sans compter, les prix ont augmenté très rapidement dans un contexte de pénurie généralisée. Au cours de la période d'un an se terminant en juin 2022, l'inflation dans l'ensemble de l'économie a atteint son niveau le plus élevé en 40 ans, à savoir 9,1 %. Mais à mesure que les chaînes d'approvisionnement se sont améliorées et que les subventions fédérales directes aux ménages et aux entreprises ont diminué, l'inflation a baissé. En janvier 2024, l'inflation d'une année sur l'autre n'était plus que de 3,1 % selon l'indice des prix à la consommation (IPC). Si l'on se livre à une simple extrapolation, le taux cible de 2 % de la Réserve fédérale doit être tout proche.

Ce n'est jamais aussi simple. Les données de janvier ont été un peu plus chaudes que prévu. De nombreux économistes avaient prédit que l'inflation d'une année sur l'autre serait tombée sous la barre des 3 %. En mars, l'inflation globale selon l'IPC était revenue à 3,5 % d'une année sur l'autre. Le taux d'inflation de base, qui exclut les prix des denrées alimentaires et de l'énergie, s'élevait à 3,8 %. Une autre mesure, le déflateur PCE de base, qui a la faveur des décideurs politiques de la Réserve fédérale, était en hausse de 2,8 % en février par rapport à l'année précédente. En résumé, l'objectif d'une inflation de 2 % reste difficile à atteindre.

Au début de l'année, de nombreux investisseurs s'attendaient à ce que la Réserve fédérale réduise ses taux d'environ six quarts de point. La première devait avoir lieu en mars. Cette réunion a déjà eu lieu et les taux n'ont pas bougé.

Dans un article paru sur CNN en avril, Greg McBride, l'analyste financier en chef de Bankrate, a déclaré : "Vous pouvez dire adieu à une baisse des taux d'intérêt en juin". L'article note également que la probabilité d'une baisse des taux d'intérêt en juin est passée de 73 % en mars à seulement 21 % au¹⁰ avril, ce qui montre à quel point l'inflation plus élevée que prévu a surpris les opérateurs du marché obligataire et d'autres secteurs.

Les implications sont nombreuses, notamment le fait que les taux hypothécaires ne diminuent plus. Il en résulte que les demandes de prêts hypothécaires, un indicateur avancé des ventes de logements, restent nettement inférieures au pic cyclique de 2021. Néanmoins, les prix des logements restent élevés, car de nombreux propriétaires se sont refinancés à des taux hypothécaires très bas et choisissent de ne pas vendre les logements auxquels ils sont actuellement attachés. Les agents immobiliers (manque de volume de transactions) et les agents immobiliers (idem) sont parmi ceux qui souffrent de cette dynamique.

La question évidente est de savoir pourquoi l'inflation revient. Comme nous l'avons signalé ces derniers mois, les pressions salariales restent importantes, à tel point qu'une inflation de 2 % reste improbable à court terme. En février, il y avait 8,8 millions d'emplois disponibles et non pourvus en Amérique. En mars, le taux de chômage national est tombé à 3,8 %. Avec autant d'offres d'emploi et si peu de personnes pour les occuper, les pressions salariales restent fermement en place.

Mais l'histoire de la causalité ne s'arrête pas là. Une multitude de nouveaux problèmes liés à la chaîne d'approvisionnement sont apparus, notamment les rebelles houthis, les pirates somaliens, les niveaux d'eau dans le canal de Panama, la délocalisation de la chaîne d'approvisionnement, notamment de la Chine vers les États-Unis, l'effondrement du pont Francis Scott Key à Baltimore et bien d'autres encore. Tous ces facteurs contribuent à l'augmentation des coûts, que ce soit sous la forme d'une hausse massive des assurances maritimes ou d'un allongement des distances à parcourir.

Comme le rapporte l'agence Reuters (⁷ février, Londres), certains assureurs ont augmenté les primes qu'ils facturent aux entreprises américaines, britanniques et israéliennes de 50 % pour les navires transitant par la mer Rouge. Comme l'indique un rapport de Reuters datant du début de l'année, "cela se traduit par des centaines de milliers de dollars de coûts supplémentaires pour un voyage de sept jours".

Le Baltic Freight Index sert de baromètre pour les coûts d'expédition en reflétant le prix du transport de marchandises à travers le monde. En 2020 et 2021, l'indice a connu une forte volatilité. Lors du pic de reprise, l'indice a augmenté de plus de 300 % au cours d'une période de croissance massive de la demande de marchandises et de congestion portuaire et de pénurie de conteneurs concomitantes. Avant 2020, la valeur moyenne de l'indice était de l'ordre de 1 000, mais ce chiffre est passé à plus de 4 000 à la mi-2021. Il s'agit en fait de la période durant laquelle l'inflation a été la plus forte, bien que la Réserve fédérale n'ait pas augmenté les taux d'intérêt cette année-là.

Depuis 2022, l'indice a eu tendance à baisser car les chaînes d'approvisionnement se sont normalisées ou à peu près. La logistique s'est améliorée et les goulets d'étranglement sont devenus moins problématiques. À la fin de l'année 2023, la valeur de l'indice est tombée à environ 2 500. Cette baisse reflète une plus grande fiabilité de la chaîne d'approvisionnement, y compris la disponibilité d'itinéraires de navigation diversifiés/alternatifs et l'augmentation des investissements dans les infrastructures. Plus récemment, des événements survenus tant au niveau mondial que national ont rétabli la volatilité de l'indice.